La nadadora de St. Cloud State, Marena Kouba, es ganadora de la Medalla Carnegie. Es un premio nacional exclusivo para alguien que arriesga su vida en un grado extraordinario mientras salva a un extraño. Muchos de los destinatarios mueren durante sus esfuerzos de rescate. Estuvo cerca, pero Kouba sobrevivió para contar su historia.
La piscina es su lugar feliz, y lo ha sido desde que era una niña en Sartell. “Algo hizo clic allí y dije, sí, este es el deporte para mí”, dijo Kouba. “Tal vez solo se trataba de estar en el agua y chapotear, pero sea lo que sea, se quedó”. Nadó para St. Cloud State, batiendo récords, una atleta universitaria que desarrolla competencia y carácter bajo la guía del entrenador en jefe Jeff Hegle.
“No se trata de ser un buen nadador, eso es solo una pequeña parte de su vida”, dijo Hegle. “Cuando se van de aquí y sabes que van a hacer grandes cosas porque son buenas personas, y eso es lo que queremos”. En julio del 2020, ella y su novio Dayton escaparon del encierro y se relajaron en la península superior de Michigan. Caminaron hasta un banco de arena en Little Presque Island para disfrutar de un poco de paz, pero el paisaje pronto se volvió aterrador. Vieron a un tío de Michigan y su sobrina y sobrino.
“Pensé que se estaban riendo en el agua, pero resulta que en realidad estaban gritando. Y Dayton dijo: ‘Oye, tal vez deberías ir a ver eso’”, dijo Kouba. “Me zambullí en el agua y nadé”. La corriente de resaca estaba activa. La familia había sido succionada directamente al agua. “Llegué al tío primero. Estaba tratando de hablar con él, y estaba como sollozando, estoy seguro de que estaba abrumado, no estaba seguro de lo que iba a pasar. Estaba entrando en pánico”, dijo Kouba. “Así que lo agarré, dije: ‘Tienes que agarrar mi mano, vamos a ir con los niños’”.
Pronto se dio cuenta de que era una situación potencialmente de vida o muerte. “Cuando nos acercamos a los dos niños, el niño pequeño comenzó a preguntar si íbamos a morir”, dijo Kouba, llorando. “Perdóneme. Y yo estaba como, ‘No, no, eso no va a pasar’”. No fue su entrenamiento de natación lo que hizo efecto, fue algo más que aprendió en la piscina. Mientras el agua helada se enfurecía, Kouba, que no tenía entrenamiento como salvavidas, agarró la mano del tío y creó una cadena con los niños y canalizó el liderazgo que había aprendido.
“Yo estaba como, ‘Está bien, voy a necesitar que me escuchen, como si yo fuera el jefe por ahora’. Y fueron muy receptivos a todo lo que decía”, dijo. “Porque eso es justo lo que necesitaban. Necesitaban que yo estuviera allí y los llevara de regreso a la orilla”. Y lograron regresar a la orilla. Eric Benac estaba conmocionado y aturdido. “Simplemente apareció como de la nada, como si pensara que tal vez vino directamente del cielo, por lo que puedo decir”, dijo Benac, de Lansing.
Los niños estaban a salvo y Benac fue llevado al hospital y luego dado de alta. Pero nunca se librará del recuerdo. “Siempre recordaré eso. Nunca olvidaré que ella me salvó, haciendo eso. Arriesgó su propia vida para salvar a personas que no conocía, extraños. Para mí, en mi eterna gratitud, nunca podré pagar eso”. Su recompensa es el raro honor nacional de la Medalla Carnegie por salvar vidas.
“Es uno de los principales premios que una persona puede recibir, así que es genial, se lo merece”, dijo Hegle. Porque a pesar de lo fuertes que son sus habilidades, fue la profundidad de su carácter lo que emergió del agua. “No lo hice por ningún reconocimiento, ningún agradecimiento. Simplemente lo hice porque eso es lo que se supone que debes hacer”, dijo.
Kouba recibirá su Medalla Carnegie en dos meses, junto con un premio monetario. Ella acaba de terminar su temporada de natación y ahora está en la escuela de posgrado. La Cruz Roja recomienda que si ve a alguien ahogándose, intente arrojarle un dispositivo de flotación en lugar de meterse al agua.
