La muerte de cuatro cazadores de tormentas en accidentes automovilísticos en las últimas dos semanas ha subrayado los peligros de perseguir eventos climáticos severos a medida que más personas obstruyen caminos y carreteras secundarias en busca de un rayo o un tornado, cuenta la historia periodística de Canal 4 CBS. Martha Llanos Rodríguez de la Ciudad de México murió el miércoles cuando un semirremolque embistió su vehículo por detrás en la carretera interestatal 90 en el suroeste de Minnesota. El conductor del automóvil, Diego Campos, le dijo al Minneapolis Star Tribune que él, Rodríguez y otros dos expertos en clima habían estado persiguiendo un clima violento y fueron golpeados después de que se detuvo por cables eléctricos caídos en la carretera.
Cada vez más personas se suben a sus autos y salen corriendo después de las tormentas, atascan las carreteras, se saltan las señales de alto y prestan más atención al cielo que al tráfico, dijo Marshall Shepherd, director del programa de ciencias atmosféricas de la Universidad de Georgia. “Hay tal volumen de perseguidores en algunas tormentas que a veces crea tráfico potencial y otros peligros”, dijo Shepherd. “Ver las tormentas dentro de su contexto natural tiene un valor científico y más amplio, por lo que no estoy en contra de las persecuciones, sin embargo, hay elementos que se han vuelto un poco salvajes, salvajes al estilo del Oeste”.
Popularizado en la película “Twister” de 1996, la persecución de tormentas implica perseguir eventos climáticos severos como tormentas eléctricas y tornados, a menudo en automóviles o a pie. Algunos son investigadores que buscan recopilar datos, como la verificación de modelos informáticos que predicen el comportamiento de las tormentas. Algunos buscan ponerse en contacto con la naturaleza. Otros son fotógrafos. Y otros solo están buscando prisa, dijo Greg Tripoli, profesor de ciencias atmosféricas y oceánicas en la Universidad de Wisconsin-Madison, quien dictó una clase sobre persecución de tormentas.
“Ver un tornado es una experiencia que cambia la vida”, dijo Tripoli. “Quieres ver uno en lugar de solo hablar de ellos. Es realmente sólo una de las emociones de la vida. Tienes que arriesgarte y salir y perseguir tus pasiones. No es diferente de la escalada en roca o el buceo en aguas profundas”. Las tormentas en sí presentan peligros para los cazadores inexpertos que se acercan demasiado. Pueden ser golpeados por escombros, alcanzados por un rayo o algo peor. Tripoli dijo que decidió dejar de dar su clase de cazadores de tormentas y de llevar a los estudiantes al campo a principios de la década de 1990 después de que los funcionarios de la universidad dejaran de asegurar los viajes.
La naturaleza no es la única amenaza. Los cazadores de tormentas pasan largas horas en la carretera viajando de un estado a otro como camioneros de larga distancia, lo que invita a la fatiga. Cuando alcanzan las tormentas, a menudo pueden mantener la vista en el cielo en lugar de en la carretera, a veces con consecuencias mortales. Tripoli dijo que advertiría a los estudiantes de su clase de cazadores de tormentas que lo más probable es que se lastimen en un accidente automovilístico.
Tres estudiantes de la Universidad de Oklahoma murieron el 30 de abril después de viajar a Kansas para perseguir un tornado. Según la Patrulla de Carreteras de Oklahoma, el automóvil de los estudiantes se hidroplaneó en la interestatal en Tonkawa, a unas 85 millas (137 kilómetros) al norte de la ciudad de Oklahoma. Se deslizaron y regresaron a la interestatal antes de que un semirremolque los golpeara.
La Universidad de Oklahoma tiene una política que establece que cualquiera que persiga tormentas lo hace bajo su propio riesgo y que la persecución de tormentas no es parte del plan de estudios de meteorología de la escuela. La madre de uno de los estudiantes, Gavin Short, de 19 años, de Grayslake, Illinois, le dijo a WMAQ-TV que a su hijo le encantaba perseguir tormentas. “Le encantó y nos alegramos mucho por él”, dijo Beth Short. “Y simplemente, esta es la peor pesadilla para nosotros y otros dos grupos de padres”.
Los atascos de tráfico son cada vez más comunes, dijo Kelton Halbert, estudiante de doctorado en ciencias atmosféricas y oceánicas de la Universidad de Wisconsin. Dijo que ha estado persiguiendo tormentas desde que tenía 16 años porque quiere sentirse más cerca de la belleza de la naturaleza y verificar su modelo de pronóstico, principalmente tomando videos del comportamiento de las tormentas.
“A menos que esté en una de estas instituciones de investigación, los cazadores de tormentas no tienen la capacidad de recopilar una gran cantidad de datos concretos”, dijo. “Para la mayoría… es la belleza, es la fotografía y luego, obviamente, los buscadores de emociones y adrenalina. Puedes tener gente siguiéndote detrás, gente en medio de la carretera. Si estás en Texas, Oklahoma o Kansas en un día de alto riesgo, sí, puedes ver cientos de ellos. Dadas las últimas dos semanas, definitivamente me he sentido más aprensivo. Trae de nuevo a la vanguardia que cada vez que haces esto te estás arriesgando”.
La tormenta del miércoles en el medio oeste superior dejó decenas de miles de hogares y negocios sin electricidad hasta el jueves. Se pronosticó un clima potencialmente más severo hasta el jueves por la noche que podría traer granizo, fuertes vientos y tornados desde las Dakotas y Minnesota a otras partes del Medio Oeste, dijo el Centro de Predicción de Tormentas.
