Steven Balogh es un cazador de virus. “Los últimos dos años, ha estado mirando 24/7, mirando COVID, SARS-CoV-2”, dice. “Tratando de averiguar qué nos dicen los números”, según cuenta la historia periodística publicada en Canal 5 ABC. Balogh, el científico investigador principal de los Servicios Ambientales del Consejo Metropolitano, trabaja dentro de un laboratorio, rastreando el virus usando su propia composición genética. Dice que ha recolectado 28,000 muestras desde que comenzó a analizar las aguas residuales en noviembre de 2020.
“Con una muestra, podemos decir cuánto virus prevalece en nuestra comunidad”, señala. “También podemos ver las diferentes variantes que están circulando en la comunidad en este momento”. Los expertos dicen que las pruebas de enfermedades en las aguas residuales no son del todo nuevas. Los científicos han estado utilizando el proceso durante más de 50 años para rastrear los brotes de polio. Las muestras del tamaño de una lágrima que usa Balogh en su investigación provienen de un vasto recurso: la planta metropolitana de tratamiento de aguas residuales en expansión.
“Estamos tratando las aguas residuales todos los días para casi 2 millones de personas aquí en la planta del metro”, dice Balogh. El Dr. Kenny Beckman, director del Centro de Genómica de la Universidad de Minnesota, dice que el muestreo de aguas residuales es una buena manera de recopilar datos virales de toda la población. “Está reuniendo material de todos. Puedes contar con eso porque todo el mundo va al baño”, explica. “Dado que la gente está haciendo muchas pruebas en casa ahora, la única forma de saber realmente qué está pasando con los números sería algo como las aguas residuales. Porque cuando la gente hace la prueba en casa, esos datos no se informan”.
En el laboratorio, ubicado en la planta de tratamiento de aguas residuales, Balogh usa una solución amortiguadora para romper las partículas virales en las muestras de aguas residuales. Él dice que ese proceso expone el ARN, que contiene el material genético del coronavirus, que luego se puede separar para la prueba. “Cada semana después de hacer las extracciones, guardo mis muestras a menos 80 grados centígrados (menos 112 grados Fahrenheit) en nuestro congelador aquí y luego, cada semana, llevo un lote de muestras al centro de genómica”. Luego, los investigadores del centro analizan esas muestras.
El último informe de análisis de aguas residuales del Consejo Metropolitano muestra que la carga viral ha bajado un 38 % con respecto a la semana anterior, y la subvariante omicron BA.2, más contagiosa, pero menos grave, constituye el 88 % del ARN viral recolectado. Le preguntamos a Beckman qué significa eso para los habitantes de Minnesota. “Es una buena noticia en la medida en que ya no sube, lo que fue durante dos meses, de marzo a mayo”, señala.
Pero Beckman dice que COVID ha hecho esto antes. “Hemos visto esto una y otra vez con COVID”, explica. “Estamos en una montaña rusa y, ya sabes, las proyecciones en realidad solo son válidas para las próximas dos o tres semanas”. Beckman dice que un mejor escenario sería ver un período más largo de niveles bajos. “Para mí, una buena noticia sería varios meses de niveles bajos sin indicios de que volverán a subir”, dice. “Pero debido al comportamiento de las personas, la respuesta a las noticias y que cuando los números bajan, las personas tienden a dejar de usar máscaras y a ser menos cuidadosas y a socializar más. Invariablemente, el virus regresa”.
Beckman dice que hay una ventaja aquí. Las pruebas de aguas residuales son efectivas y económicas, lo que significa que la carga viral en toda el área se puede verificar por un par de cientos de dólares, en comparación con las pruebas individuales que podrían costar hasta cientos de miles de dólares. Bonnie Kollodge, vocera del Concejo Metropolitano, dice que las pruebas actuales también “sientan las bases para la vigilancia de otras enfermedades infecciosas en las aguas residuales”. En este momento, sin embargo, dice que el consejo se centra en las pruebas de COVID-19.
“En el futuro, eso será parte de lo que hagamos. Vamos a proteger la salud pública midiendo lo que hay en las aguas residuales”, dice Balogh. “No es para preocuparnos y asustarnos, sino para informarnos, para que podamos tomar buenas decisiones sobre cómo comportarnos y cómo cuidarnos”.
