Se han presentado las primeras tres declaraciones de culpabilidad en relación con el esquema de fraude masivo Feeding Our Future. El jueves por la mañana, Bekam Addissu Merdassa, de 40 años, de Inver Grove Heights, se declaró culpable como parte de un acuerdo de culpabilidad, publicó Canal 5 ABC. Según los fiscales federales, Merdassa afirmó administrar un sitio de programa federal de alimentos bajo el patrocinio de Feeding Our Future a través de su organización sin fines de lucro con sede en St. Paul, Youth Inventor Lab. Durante un período de siete meses, el sitio afirmó proporcionar miles de comidas a los niños los siete días de la semana, alcanzando un total de más de 1,3 millones de comidas durante ese tiempo. Sin embargo, los investigadores encontraron que “solo una fracción” de esas comidas en realidad se sirvieron.
Los fiscales dicen que Youth Inventor Lab se fundó en marzo de 2017 pero “esencialmente no tenía actividad comercial” hasta que Merdassa conspiró con Abdul y Yusuf Ali, quienes también fueron acusados, para recibir más de $ 3 millones en fondos del programa de comidas. De esos fondos que recibieron, Merdassa admitió que se quedaron con el 10% y transfirieron el resto del dinero a otras personas.
Como parte del acuerdo de culpabilidad, Merdassa sería sentenciada a entre 24 y 30 meses de prisión, tendría que pagar más de $343,000 en restitución y testificar contra otros acusados en el esquema. Al salir de la corte federal el jueves por la mañana, el abogado de Merdassa dijo que no tenía comentarios. Después de la comparecencia ante el tribunal de Merdassa, Hanna Marekegn, de 40 años, de Medina, compareció ante el tribunal y también se declaró culpable en relación con el esquema.
Marekegn, según los fiscales, afirmó operar un Programa Federal de Nutrición Infantil que servía desayuno y almuerzo a 4.000 niños al día en su restaurante, Brava Café, que está ubicado dentro de un edificio de oficinas en el área industrial Mid-City de Minneapolis. Los fiscales afirman que Marekegn “infló de manera sustancial y fraudulenta la cantidad de comidas servidas en el sitio de Brava Café” y recibió más de $5 millones en reembolsos de Feeding Our Future mientras pagaba más de $150,000 en sobornos a un empleado de Feeding Our Future.
“Cometí un error”, le dijo Marekegn al juez el jueves. Agregó que cuando dejó de proporcionar sobornos, Feeding Our Future dejó de procesar sus reclamos. Otra persona acusada en relación con el esquema de fraude Feeding Our Future, Hadith Yusuf Ahmed, de 34 años, de Eden Prairie, compareció ante un tribunal federal para una audiencia de cambio de declaración de culpabilidad el jueves y se declaró culpable. Él, como Merdassa y Marekegn, está acusado de conspiración para cometer fraude electrónico.
Ahmed, un empleado de Feeding Our Future, admitió haber aceptado “sobornos y coimas” de personas y empresas para permanecer en el programa. En total, le dijo a un juez que recibió más de $1 millón en sobornos, que manejó a través de una firma de consultoría ficticia. Además, también admitió haber establecido una ubicación en Eden Prairie que afirmaba estar sirviendo 2,000 comidas por día, pero en realidad no servía “ni cerca de 2,000”, le dijo al juez. Como parte del acuerdo de culpabilidad, Ahmed tendrá que devolver más de 1,1 millones de dólares.
Las audiencias de sentencia para los tres se fijarán en una fecha posterior. La investigación sobre el papel de Feeding Our Future, una organización sin fines de lucro con sede en Minnesota, en el fraude de $ 250 millones en fondos del Programa Federal de Nutrición Infantil durante la pandemia ha resultado en cargos para al menos 49 personas, incluida la presidenta y directora ejecutiva de la organización, Aimee Bock. Funcionarios federales dicen que se esperan más cargos en el futuro. Se le ha llamado el esquema de fraude relacionado con la pandemia más grande del país.
