En la planta de tratamiento de aguas residuales Metropolitan en St. Paul, el científico Steven Balogh extrae muestras que se envían a un laboratorio de la Universidad de Minnesota para su análisis. Las muestras son aproximadamente del tamaño de lágrimas. “Las aguas residuales son nuestra única señal en este momento que nos dice cuál es el nivel de enfermedad e infección en la comunidad”, dijo Balogh, en una nota de CCX News.
Las pruebas para detectar el virus que causa el COVID-19 han cambiado drásticamente desde el inicio de la pandemia. A diferencia de las primeras etapas, cuando las pruebas comunitarias eran un lugar común, el enfoque de las pruebas se ha desplazado a las plantas de tratamiento de aguas residuales. La razón: el análisis de muestras de aguas residuales puede indicar la próxima prevalencia de la enfermedad. Se ha demostrado que es mucho más eficiente y rentable que las pruebas estatales de muestras virales, que se han vuelto más limitadas debido a la amplia distribución de pruebas en el hogar.
De hecho, Balogh ayudó a desarrollar una forma confiable de producir muestras para las pruebas. Se le ocurrió una forma de extraer más ARN mediante el uso de un producto químico comercial. Eso ayudó al Centro de Genómica de la Universidad de Minnesota, que separa esa muestra de lágrima en miles de gotas microscópicas que se usan para detectar la cantidad de virus. Las muestras se envían todos los martes. Para él, es una forma importante de estar al tanto de una enfermedad que sigue provocando muertes. “Se sentía como una responsabilidad personal para mí”, dijo Balogh.
Una desventaja del método de prueba de aguas residuales es que no se puede dividir más en un suburbio específico o en una región estrecha de Ciudades Gemelas. “No podemos decir si hay un aumento en Brooklyn Park, solo podemos ver el panorama general”. Las aguas residuales fluyen desde aproximadamente 1,9 millones de viviendas y edificios en el área metropolitana de Twin Cities hasta la planta de St. Paul.
Los últimos datos de muestreo de aguas residuales muestran un aumento en las cargas virales , un 14 por ciento más la semana pasada a partir de las muestras obtenidas de la planta de St. Paul. Sin embargo, todavía es solo un 1 por ciento más alto que hace cuatro semanas. La carga total también ha disminuido en un 40 por ciento desde el 21 de junio, según los datos de tratamiento de aguas residuales del Consejo Metropolitano.
La subvariante omicron BA.5 constituía el 91 por ciento del ARN viral que ingresaba a la planta de Metro. En julio, BA.5 representó el 64 por ciento del material viral, lo que indica cuán rápido se propaga. Balogh también dice que el proceso de extracción de aguas residuales tiene el potencial de probar otros patógenos en el futuro. “Puedes usar aguas residuales para rastrear la influenza y el RSV y otros virus que están aquí y están aumentando en este momento, pero simplemente no lo estamos haciendo en este momento”.
