Al principio, el cambio fue sutil. John Cron notaría alrededor del amanecer y el atardecer que algunos de los árboles miraban hacia afuera en su propiedad de 50 acres al norte de Two Harbors. “La forma en que la luz golpea los árboles, vería muchos más marrones”, dijo, y dijo que cada año se veía un poco peor que el año anterior. “Poco a poco, te das cuenta de que todos estos árboles están muriendo”, dijo, en una nota reflejada en Canal 5 ABC.
Los árboles muertos son el resultado del gusano de la picea, una oruga que devora lentamente las agujas de los abetos balsámicos y los abetos blancos, y finalmente los mata y deja restos leñosos que se acumulan como maleza en el bosque. Se culpa a la plaga nativa como una de las razones por las que el incendio de Greenwood ardió con tanta intensidad y rapidez como cuando arrasó el Bosque Nacional Superior este verano.
El guardabosques Aaron Kania describió las condiciones de este verano como la “tormenta perfecta”: el daño a los árboles por el brote actual del gusano de la picea, junto con la sequía extrema y los fuertes vientos aumentaron el riesgo de incendio en el bosque. “En un área aquí donde el abeto balsámico es impactado por el gusano de la picea, muere, deja caer sus agujas y aumenta su susceptibilidad al fuego”, dijo Kania.
Los funcionarios federales y estatales sabían cuán grave era el brote actual antes de que comenzara el incendio. El Departamento de Recursos Naturales de Minnesota rastrea la propagación del gusano de las yemas del abeto mediante visitas a los bosques y estudios aéreos. En 2017, reportó 68,213 acres afectados. Para 2019, ese número se había más que duplicado a 201,711.
En su informe de 2019, el DNR señaló que la encuesta encontró que el impacto más fuerte del gusano de la picea fue “en un área al sureste de Ely que es principalmente tierra del Bosque Nacional Superior”, la misma tierra donde se quemó Greenwood Fire en agosto. El incendio quemó 26,797 acres, o más de 41 millas cuadradas, destruyó 15 casas y cabañas y arrasó más de 50 cobertizos y dependencias.
Pero los datos recopilados del Servicio Forestal de los EE. UU. Muestran que solo 3,272 acres de tierra federal dentro de la huella del incendio habían sido tratados o eliminados de daños específicos del gusano de la picea desde 2014. Eric Otto, especialista en salud forestal del DNR, dijo que el estado despejó aproximadamente 500 acres de tierra de propiedad estatal debido al gusano de la picea dentro del perímetro del incendio en los últimos cinco años. “Yo diría que la defoliación y la mortalidad del gusano de las yemas probablemente contribuyeron a aumentar el riesgo de incendio en el área donde ocurrió el incendio de Greenwood”, dijo.
