La entrenadora de Carolina del Sur, Dawn Staley, ha estado en el baloncesto femenino el tiempo suficiente para ver los dolores de crecimiento de una joven liga de la WNBA cambiando gradualmente a un mayor interés en el deporte en todos los niveles. “Probablemente estamos a punto de estallar por las personas que toman las decisiones en nuestro juego para permitirnos ser solo eso”, dijo Staley, quien llevó a los Gamecocks a su segundo título femenino de baloncesto este año, informa Canal 5 ABC.
La popularidad de los deportes femeninos ha crecido constantemente en los últimos años, pero 2022 marcó un momento crucial ya que varios deportes experimentaron aumentos en la audiencia y las calificaciones, los acuerdos de patrocinio y la cobertura en horario estelar. La última temporada regular de la WNBA fue la más vista desde 2006. Y las historias abundaron mientras la liga lidiaba con la detención del centro de Phoenix Mercury y dos veces medallista de oro olímpico, Brittney Griner, y el retiro de una de las jugadoras más populares de la liga en Seattle Storm, la base Sue Bird.
Según ESPN, que transmitió 25 juegos de temporada regular y toda la postemporada, los playoffs de 2022 promediaron 456,000 espectadores, un 22% más que la postemporada de 2021, lo que la convierte en la postemporada de la WNBA más vista desde 2007. El draft de la WNBA promedió 403,000 espectadores, lo que fue la mayor cantidad desde que Diana Taurasi fue la primera selección en 2004. La comisionada de la WNBA, Cathy Engelbert, dijo que su liga y el juego universitario femenino se construyen mutuamente. Engelbert dijo que el Torneo Femenino de la NCAA, que tuvo el juego de campeonato más visto en casi dos décadas, generó impulso para el juego femenino de cara a la temporada de la WNBA. Ahora quiere ver hasta dónde puede llegar ese crecimiento.
“Nunca estoy satisfecho”, dijo Engelbert. “Mi equipo es como ‘Pide más’. Cuando estás en modo de hipercrecimiento, así es como tienes que hacerlo. No descansamos. Tenemos que aprovechar el impulso cuando lo tienes. … Tienes que seguir empujando, también. “Estamos subinvertidos y subvaluados”. La liga tiene un acuerdo con ESPN/ABC hasta 2025 en el que la compañía pagó a la WNBA $27 millones en 2021 y $28,5 millones la temporada pasada. Ese número sube $1.5 millones por temporada hasta llegar a $33 millones en 2025.
A nivel universitario, los jugadores de fútbol de la división I continúan superando exponencialmente a los atletas en todos los demás deportes. Pero los acuerdos de nombre, imagen y semejanza (NIL) han cambiado las reglas del juego para las atletas universitarias, en particular en los deportes que no generan ingresos. NIL permite a las mujeres aprovechar la gran cantidad de seguidores en las redes sociales y obtener patrocinios con marcas como Champs y Adidas.
Olivia Dunne, gimnasta de LSU, tiene más de 8 millones de seguidores en todas sus plataformas de redes sociales, más que cualquier otra atleta universitaria femenina. Sus patrocinios incluyen acuerdos con la marca de ropa Vuori y American Eagle. Desde el inicio de NIL en julio de 2021 hasta noviembre, los deportes femeninos ocuparon seis de los 10 deportes con mayores ingresos por compensación de NIL, según la empresa de tecnología y marketing de NIL, Opendorse.
“Los estudiantes-atletas están utilizando las redes sociales para construir sus propias audiencias, lo que genera más interés y sintonización con sus deportes”, dijo Blake Lawrence, director ejecutivo de Opendorse. “La industria se está alimentando a sí misma… cuanto más comercializables sean las atletas deportivas femeninas, más comprometida estará su audiencia, cuanto más comprometida esté la audiencia, más comercializables se vuelven las atletas”.
El fútbol femenino también ha disfrutado de un impulso en 2022. El deporte ha visto un aumento en los ingresos globales de patrocinios y acuerdos de transmisión, según una encuesta de la FIFA , el organismo rector del deporte. En un informe de octubre, la organización descubrió que los clubes reportaron un crecimiento de los ingresos comerciales del 33 % año tras año, lo que indica un interés creciente por parte de los patrocinadores; El 77 % de las ligas tenían un patrocinador principal en 2021, frente al 66 % del año anterior.
Ese crecimiento estructural se combinó con un interés general sin precedentes en el juego. Un amistoso de agosto entre Estados Unidos e Inglaterra en Wembley se agotó en un día y atrajo a casi 78.000 aficionados. Eso fue después de que 87, 192 personas vieron a Inglaterra derrotar a Alemania 2-1 en la final del Campeonato de Europa. Fue la mayor asistencia a un partido del Campeonato de Europa, masculino o femenino. “La cantidad y los tipos de diferentes plataformas que destacan los deportes femeninos, no solo el fútbol femenino, solo muestran en general que hay interés”, dijo Kate Markgraf, gerente general de la Selección Nacional Femenina de EE.UU.
En los Estados Unidos, la Liga Nacional Femenina de Fútbol vio una creciente popularidad en medio de un escándalo de abuso en toda la liga. En agosto, una investigación independiente encargada por US Soccer descubrió que el abuso emocional y la conducta sexual inapropiada en su liga profesional eran sistémicos y afectaban a múltiples equipos, entrenadores y jugadores. Aún así, el partido por el título de la NWSL del 29 de octubre promedió 915.000 espectadores en CBS en horario de máxima audiencia, un récord de la liga.
A medida que el deporte gana impulso mundial antes de la Copa Mundial Femenina del próximo verano en Australia y Nueva Zelanda, EE. UU., Markgraf espera que la tendencia de este año continúe en el futuro previsible, y quiere que el éxito y la popularidad del fútbol femenino impacten personalmente a los fanáticos. “Cuando vas a un juego y lo ves, es como, eh, y te vas cambiado”, dijo. “Y cuanto más frecuentemente suceden, más tiempo resuenan. … Ese es el objetivo del fútbol estadounidense, ser uno de los deportes más importantes de nuestro país”.
