El gobierno de Biden tomó medidas el jueves para proteger el área virgen de Boundary Waters Canoe Area Wilderness, en el noreste de Minnesota, de futuras actividades mineras, lo que supuso un golpe potencialmente fatal para un proyecto de cobre y níquel. Según la nota periodística de Fox 9, la secretaria del Interior, Deb Haaland, firmó una orden que cierra más de 350 millas cuadradas (900 kilómetros cuadrados) del Bosque Nacional Superior, en la cuenca del río Rainy alrededor de la ciudad de Ely, al arrendamiento de minerales y geotermia durante 20 años, el período más largo que el departamento puede secuestrar la tierra sin la aprobación del Congreso.
La orden está “sujeta a los derechos válidos existentes”, pero la administración de Biden sostiene que Twin Metals Minnesota perdió sus derechos el año pasado, cuando el departamento rescindió una decisión de la administración Trump de restablecer los arrendamientos de derechos mineros federales que eran fundamentales para el proyecto. Twin Metals, propiedad del gigante minero chileno Antofagasta, presentó una demanda en agosto para tratar de reclamar esos derechos.
“Proteger un lugar como Boundary Waters es clave para apoyar la salud de la cuenca y la vida silvestre que la rodea, defender nuestras responsabilidades tribales y de tratados, e impulsar la economía recreativa local”, dijo Haaland en un comunicado. “Con miras a proteger este lugar especial para las generaciones futuras, he tomado esta decisión utilizando la mejor ciencia disponible y una gran cantidad de comentarios del público”.
La mina subterránea propuesta se construiría al sureste de Ely, cerca de Birch Lake, que desemboca en Boundary Waters. El proyecto ha sido golpeado por vientos políticos cambiantes. La administración Obama, en sus últimas semanas, optó por no renovar los dos contratos de arrendamiento, que databan de hace más de 50 años. La administración Trump revocó esa decisión y restableció los contratos de arrendamiento. Pero la administración de Biden canceló los arrendamientos en enero pasado después de que el Servicio Forestal de EE. UU. relanzara en octubre de 2021 el proceso de revisión y participación pública para la moratoria minera de 20 años.
Si bien la administración Biden se comprometió el año pasado a expandir las fuentes nacionales de minerales y metales críticos para la economía de energía limpia, el jueves dejó en claro que considera que Boundary Waters es un área única que merece protección especial. Twin Metals no respondió de inmediato a los mensajes en busca de comentarios. La compañía y sus partidarios dicen que el proyecto es fundamental para asegurar las fuentes nacionales de cobre, níquel y otros minerales necesarios para la energía eólica y solar y los vehículos eléctricos. Y dicen que la mina crearía más de 750 empleos mineros con salarios altos más 1500 empleos indirectos en la región.
Twin Metals dice que puede extraer con seguridad sin generar drenaje ácido de mina que, según la administración de Biden y los ambientalistas, hace que el proyecto de $ 1.7 mil millones sea un riesgo inaceptable para la naturaleza. Twin Metals dice que su diseño limitaría la exposición del mineral que contiene sulfuro a los efectos del aire y el agua.
El Boundary Waters Canoe Area de 1,700 millas cuadradas (4,400 kilómetros cuadrados) es el área silvestre designada por el gobierno federal más visitada en los EE. más de 1.100 lagos. Según el Departamento del Interior, contribuye con más de $17 millones anuales a la economía del turismo y la recreación al aire libre en el noreste de Minnesota. Tres tribus Ojibwe ejercen derechos de tratados en el área cubierta por la moratoria.
“Aplaudo la decisión del secretario Haaland de proteger la salud a largo plazo de la cuenca del río Rainy, incluido el insustituible Boundary Waters Canoe Area Wilderness”, dijo en el comunicado de la administración el secretario de Agricultura, Tom Vilsack, que supervisa el Servicio Forestal. “Este paisaje es un recurso internacional reconocido por su multitud de oportunidades recreativas y brinda a millones de visitantes experiencias inigualables en la naturaleza”.
La orden no afecta a otros dos proyectos de cobre y níquel propuestos en el noreste de Minnesota: la mina PolyMet cerca de Babbitt y Hoyt Lakes y la mina Talon Metals cerca de Tamarack, que se encuentran en diferentes cuencas hidrográficas.
