La Cámara de Representantes de Minnesota aprobó el jueves un proyecto de ley con una votación de 70 a 58 que garantiza almuerzo y desayuno gratuitos a todos los estudiantes de Minnesota, independientemente de los requisitos de ingresos establecidos por un programa federal. Es un movimiento que los defensores dicen que reducirá el hambre infantil y asegurará que ningún niño se quede atrás, confirmó Canal 4 CBS en su portal de noticias. “Les daremos las herramientas que necesitan para tener éxito en la escuela y eso significa comida”, dijo la representante Sydney Jordan, DFL-Minneapolis.
El gobierno federal paga las comidas gratis o a precio reducido, pero hay límites de ingresos para quienes califican. Según este proyecto de ley, el estado pagaría la diferencia de cubrir a todos los demás, que se estima en $388 millones en el próximo presupuesto de dos años.
Algunas escuelas ya tienen comidas universales porque califican para lo que se conoce como Disposición de Elegibilidad Comunitaria, que cubre el costo para todos cuando más del 62 % de los estudiantes son elegibles para el programa gratuito y de precio reducido. Jordan dijo a los periodistas en una conferencia de prensa antes de la votación en el pleno que esto asegura que el plan “maximice la financiación federal”.
Uno de cada cuatro niños con inseguridad alimentaria no califica para el apoyo de los programas federales actuales, según Hunger Solutions Minnesota. Esto llega en un momento en que las visitas a los estantes de alimentos se han disparado a nuevas alturas, aumentando en un 50% con respecto al año anterior, dijo Colleen Moriarty, directora ejecutiva del grupo. Un proyecto de ley separado que se aprobó por unanimidad el jueves por la noche proporcionaría $ 5 millones en fondos de emergencia para apoyar los estantes de alimentos para que tengan un suministro que satisfaga la demanda récord.
“Nunca habíamos visto personas visitando los estantes de alimentos como ahora”, dijo. “La gente no puede permitirse el lujo de comprar su propia comida. Y la única recomendación que están dando los grupos nacionales después de la pérdida del estado de emergencia [ que dio un impulso a los beneficios de SNAP] en marzo es que la gente vaya a visitar un estante de alimentos y si no hay comida en el estante de comida, eso es una crisis”.
Para las comidas escolares universales, los republicanos advirtieron que el precio es elevado y advirtieron cómo podría afectar el presupuesto estatal en los próximos años si hay un déficit, no un superávit. En comités anteriores que examinaron la propuesta, intentaron enmendar el proyecto de ley para expandir quién califica para comidas gratis pero aún así establecieron límites de ingresos.
“Queremos que los niños cuyas familias no pueden permitirse alimentarlos tengan almuerzo o desayuno”, dijo la representante Peggy Bennet, republicana por Albert Lea, durante una audiencia sobre el proyecto de ley el mes pasado . “El problema es que la solución que ofrecemos es la técnica de escopeta en lugar de un abordaje quirúrgico”. California, Maine y Colorado han tomado medidas similares para proporcionar comidas escolares universales, según la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales.
Para calificar para las comidas escolares universales, las escuelas deben estar inscritas en el programa nacional de comidas. El distrito escolar de Wayzata es el único que no participa y, por lo tanto, no calificaría para las comidas escolares, dijo Moriarty. Las comidas cubiertas no incluirán platos a la carta como galletas o papas fritas. “Este no es un proyecto de ley de Gatorade para todos. Este es un proyecto de ley de comidas para todos”, dijo Jordan.
Inicialmente, la propuesta de comidas universales generó cierta preocupación de que podría comprometer otros recursos estatales de los que dependen las escuelas. En este momento, la cantidad de estudiantes que califican para el almuerzo gratis oa precio reducido ayuda a determinar los fondos estatales adicionales, conocidos como fondos compensatorios, que los distritos reciben para apoyar a los estudiantes que lo necesitan. Eso es tanto como $550 millones en ingresos para las escuelas.
Kirk Schneidawind, director ejecutivo de la Asociación de Juntas Escolares de Minnesota, dijo a WCCO en diciembre que quiere que los legisladores consideren esto y se aseguren de aprobar los almuerzos escolares universales, determinen otra forma de calcular esa financiación. Hizo hincapié en la importancia de ese dinero para los distritos. Cuando se le preguntó sobre esas preocupaciones el jueves, Jordan dijo que hay un proyecto de ley separado que aborda una nueva forma de determinar el financiamiento compensatorio.
Por separado, un comité de la Cámara consideró el jueves un proyecto de ley que establece un crédito fiscal reembolsable para padres con hijos. Si las familias cumplen con los requisitos de ingresos, recibirán $3,000 por niño de cero a cinco años y $1,000 para las edades de 6 a 17. Los padres recibirían el crédito completo si ganan $150,000 como pareja casada que presenta una declaración conjunta y $75,000 como individuo. Si un contribuyente gana más de esos montos, el crédito se elimina gradualmente mediante reducciones del 10%.
Esta legislación instruye al Departamento de Ingresos a crear un proceso para que las familias reciban pagos directos por adelantado antes de que comience la declaración de impuestos. Sería similar a cómo el IRS en 2021 pagó créditos fiscales por hijos ampliados en incrementos mensuales , que fueron autorizados bajo el Plan de Rescate Estadounidense, un paquete de estímulo COVID-19. Un estudio encontró que la pobreza infantil se disparó a principios de 2022 después de que expiraran los pagos mensuales de esos créditos.
“No hay duda de que esto sería un esfuerzo costoso. Pero creo y la investigación muestra que no hay mejor retorno de la inversión que invertir en nuestros ‘Mini-sotans’ y sus familias”, dijo la representante Carlie Kotyza-Witthuhn, DFL. Los legisladores del Comité de Impuestos de la Cámara votaron a favor de que el proyecto de ley sea considerado en las negociaciones al final de la sesión. La legislatura en los próximos meses aprobará el próximo presupuesto de dos años, que incluirá un proyecto de ley de impuestos.
