Un cometa brillante recién descubierto y visible a simple vista, incluso desde los suburbios de las ciudades más grandes, pasará zumbando por la Tierra el próximo año. Si bien los cometas a simple vista son raros, visibles aproximadamente una vez cada dos años, C/2023 A3 podría ser un cometa de una década , según Peter Veres, astrónomo del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian.
“El cometa C/2023 A3 no es una amenaza para la Tierra”, dijo Veres, quien también es científico investigador en Minor Planet Center. “Conocemos bien la órbita del cometa. La órbita es cada vez mejor con más y más observaciones astrométricas que llegan a nuestro centro: el MPC”. Según Fox 9, como máximo, C/2023 A3 estará a más de 70 millones de kilómetros (43,5 millones de millas) de la Tierra alrededor del 12 de octubre de 2024, según Veres. En este momento, el cometa viaja a 15,7 km/s (35 120 mph) y acelera.
“En el punto más cercano al sol , en el perihelio, se moverá a 67 km/s (149 900 mph)”, agrega. “Los cometas en órbitas parabólicas son muy rápidos en comparación con los planetas o asteroides con órbitas de formas casi circulares o levemente elípticas”. Actualmente, el cometa se encuentra entre Júpiter y Saturno y es débil, solo accesible por telescopios más grandes. Solo se ve una coma, la envoltura nebulosa alrededor del núcleo de un cometa, dijo Veres. Pero una vez que se acerca al sol, la sublimación de los hielos podría levantar más polvo de su superficie.
“No sabemos con seguridad si sobreviviría a su acercamiento al sol”, dijo Veres. “Y si lo hace, puede ser decepcionante o sorprendente, si su actividad cometaria se vuelve hiperactiva”. El cometa se informó por primera vez como un objeto desconocido a MPC en su página de confirmación de objetos cercanos a la Tierra el 9 de enero. Veres dijo que las observaciones procedían del Observatorio de la Montaña Púrpura en China.
“Sin embargo, nadie más pudo observar el objeto en las noches siguientes, por lo que se eliminó de la página de confirmación”, dijo. Casi dos semanas después, el 22 de enero, otro telescopio (ATLAS Sudáfrica financiado por la NASA) reportó el mismo objeto. Sin saber que pertenecía al descubrimiento de la Montaña Púrpura, el objeto se envió nuevamente a NEOCP.
“Esta vez, hubo mucho seguimiento de muchos telescopios y, por lo tanto, MPC pudo calcular su órbita. La órbita era parabólica y estaba muy inclinada a la eclíptica, por lo que todo apuntaba al hecho de que podría tratarse de un cometa”, dijo Veres. La Unión Astronómica Internacional finalmente decidió nombrar al cometa, dando el crédito a Purple Mountain y ATLAS, y MPC anunció su órbita y designación como C/2023 A3 (Tsuchinshan–ATLAS).
Según Veres, parece que esta podría ser la primera visita del cometa al sistema solar interior desde que fue creado hace 4.500 millones de años y arrojado al abismo de la nube de Oort. “Será el más cercano al Sol a fines de septiembre de 2024, dos semanas después llegará a su punto más cercano a la Tierra”, agregó.
