Nada quedaba de la casa de William Barnes en Silver City, una pequeña ciudad del oeste de Mississippi, después de que un tornado la arrancara de sus cimientos. El sábado, Barnes contemplaba incrédulo el solar en el que había vivido durante 20 años, con escombros retorcidos de bloques de hormigón y revestimientos de madera destrozados esparcidos por donde una vez estuvo su casa.
“Lo perdimos todo, pero salimos vivos”, dijo con su nieta en brazos.
Las historias eran similares en toda la ciudad de poco más de 200 habitantes, a unos 97 kilómetros al noroeste de Jackson, la capital del estado. Historias devastadoras de destrucción total, supervivencia increíble y muertes trágicas siguieron al tornado del viernes que mató al menos a 25 personas en Mississippi y a una en Alabama, a medida que avanzaba casi a 274 kilómetros por hora a través del Sur Profundo.
Las imágenes captadas por el drone muestran cómo el tornado devastó todo a su paso, reduciendo las casas a montones de escombros, volcando coches y derribando la torre de agua de la ciudad. Los residentes se refugiaron en bañeras y pasillos durante la tormenta del viernes por la noche y más tarde irrumpieron en una tienda John Deere que convirtieron en un centro de triaje para los heridos.
Lakeisha Clincy, Yaclyn James y Shaquetin Burnett acababan de regresar a su casa de Silver City tras pasar la noche en la cercana ciudad de Belzoni cuando se produjo el tornado. Aparcaron en la entrada de su casa y abrieron las puertas del coche, pero ya era demasiado tarde.
“Vi casas volando por todas partes”, dijo Burnett. “La casa de la esquina daba vueltas”.
Cerraron las puertas del coche y esperaron.
“Sólo duró unos tres minutos, pero fueron los tres minutos más largos que he tenido nunca”, dijo Clincy. “Nunca lo olvidaré”.
Salieron del coche y encontraron su casa destruida. Más tarde, las autoridades los trasladaron en autobús a un hotel, donde se quedaron dormidos poco después de las 4 de la madrugada.
Christin George dijo que sus padres y su abuela escaparon por los pelos cuando el tornado reventó las ventanas y arrancó parte del tejado de su casa.
Dijo que sus padres se acurrucaron detrás de una puerta que aún no había sido colgada y arrojaron una manta sobre su abuela para protegerse de los cristales que “salieron disparados por el pasillo y salpicaron a todo el mundo”.
“Todo lo demás a su alrededor desapareció”, dijo, llevándose a veces la mano al pecho. “Tuvieron suerte. Eso es todo”.
Christine Chinn, que ha vivido en Silver City toda su vida, buscó refugio con su marido y su hijo en el pasillo, cubriéndose con una manta mientras trataban desesperadamente de protegerse. Tras la tormenta, el tejado de la casa en la que vive desde hace 17 años había desaparecido y había coches volcados en su jardín.
“Todo se calmó y, de repente, todo se vino abajo, como un gran tren o algo así”, dijo, y añadió que muchas de sus pertenencias no se podían salvar.
Dijo que estaba muy asustada y que nunca había vivido algo así.
El mismo miedo se apoderó de los residentes de Rolling Fork, a unos 48 kilómetros de distancia, cuando el tornado arrasó la ciudad de poco menos de 2.000 habitantes.
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Derrick Brady Jr., de 9 años, dijo que intentó cubrir con su cuerpo a su hermana Kylie Carter, de 7 años, mientras el tornado se desplazaba sobre su casa. Tuvo que meterse en la bañera mientras su madre se empujaba contra la puerta del baño, intentando mantenerla cerrada. Describió la sensación de sentirse a la vez empujado y arrastrado por la fuerza del tornado.
“Tenía miedo, pero esa vez fui valiente”, dijo. “Tuvimos que rezar nuestras propias oraciones en nuestras cabezas”.
Wanda Barfield, abuela de Derrick y Kylie, dijo que estuvo corriendo por la devastada ciudad el viernes por la noche y el sábado tratando de dar cuenta de sus seres queridos. Tras el paso de la tormenta, no dejó de llamar a los teléfonos móviles de sus familiares, pero nadie respondía. Encontró a su cuñada muerta entre los escombros.
Dice que su familia está haciendo todo lo que puede para sobrevivir.
“Nuestra vida es más importante que cualquier otra cosa. Puedes conseguir trabajo, dinero, coche, ropa, zapatos… puedes conseguir todo eso”, dijo. “Para mí, y para mi casa, vamos a servir al Señor”.
James Hancock estaba ayudando en las labores de búsqueda y rescate en Rolling Fork a última hora del viernes, cuando la tormenta arrasó la ciudad.
Formaba parte de un equipo que forzó la apertura de una tienda que los miembros de la comunidad empezaron a utilizar para atender a los heridos. Las ambulancias tardaron dos horas en maniobrar entre las calles llenas de escombros para llegar a la tienda y empezar a atenderlos, dijo. Mientras pasaba de las ruinas de una casa a la siguiente, dijo que podía oír a la gente gritar en la oscuridad.
“Se oía a la gente necesitada de ayuda, y era simplemente devastador”, dijo.
