La temporada de deshielo finalmente está aquí en Minnesota. “Esos montones de nieve se derriten y contienen contaminantes”, declara Andy Erickson, experto en aguas pluviales de la Universidad de Minnesota. “Hay basura, hay escombros, hay basura. Hay cloruro de sal para carreteras. Erickson, el gerente de investigación del laboratorio St. Anthony Falls de la universidad, está observando cuidadosamente el calentamiento esperado para este fin de semana y la escorrentía de esos montones de nieve, cuenta la historia de Canal 5 ABC.
“Cuando conducimos en pleno invierno, no pensamos en nadar en verano”, dice. “Junta las dos piezas. Piensa en ese equilibrio”. Erickson y otros investigadores dicen que su mayor preocupación es la contaminación por cloruro. “Nada eliminará el cloruro, que es lo que vemos en la sal”, explica Brooke Asleson, coordinadora del programa de reducción de cloruro de la Agencia de Control de la Contaminación de Minnesota.
Ella dice que la escorrentía del deshielo en las vías fluviales ocurre cada primavera, pero los últimos años han sido diferentes. “Estamos viendo más derretimiento y recongelamiento”, dice Asleson. “Estos son los tipos de eventos que me preocupan sobre la cantidad de sal que se usa, para abordar esto y encontrar ese equilibrio de seguridad y protección del medio ambiente”.
Ella dice que en un estudio reciente, los investigadores de la U of M, usando registros de compras, encontraron que alrededor de 250,000 toneladas de sal para carreteras se usan en el metro cada año. El mismo estudio de 2009 encontró que se usaban alrededor de 365 000 toneladas por año, una caída de 115 000 toneladas. Aún así, dice Asleson, cuando esos montones de nieve comienzan a derretirse, gran parte de su contenido termina en las vías fluviales.
“A menudo se escurren hacia nuestros arroyos, nuestros estacionamientos y se dirigen a un desagüe pluvial que los dirigirá a una de nuestras aguas superficiales”, señala. Conocimos a Asleson en Thompson Lake en West St. Paul. Es una de las 54 vías fluviales en Minnesota consideradas por la MPCA como “deterioradas” con sus niveles de cloruro. “Entonces, cuando tenemos sal de cloruro en nuestra agua dulce, la vuelve salada”, dice Erickson. “Y eso puede perjudicar a todas nuestras especies acuáticas de agua dulce. Los peces, las plantas, incluso todos los insectos, se ven afectados por el cloruro”.
La agencia dice que las vías fluviales deterioradas pueden tener niveles de mercurio que pueden llevar a límites en el consumo de pescado, afectar el fósforo que crece algas y pueden producir bacterias que hacen que el agua no sea segura para nadar. Sin embargo, la MPCA dice que no se han encontrado muertes de peces relacionadas con el cloruro. Pero, Asleson dice que la presencia de cloruro puede desencadenar problemas con los peces nativos.
“Puede afectar su capacidad de reproducción”, dice ella. “Puede afectar el suministro de la cadena alimenticia porque estos organismos muy pequeños, los llamamos macroinvertebrados, que a menudo simplemente mueren con un alto contenido de cloruro”. Ella dice que la MPCA se ha conectado con agencias gubernamentales y empresas privadas con una iniciativa llamada capacitación “Smart Salting”. La agencia dice que la capacitación puede ayudar a las entidades a reducir su uso de sal hasta en un 70%.
Asleson dice que algunas comunidades están experimentando con asfalto poroso en los estacionamientos e incluso con superficies calientes en las carreteras y aceras. “Si alguna vez has visto, muchas escuelas usan escobas rotativas”, señala. “Esos son realmente efectivos para limpiar la nieve y el hielo hasta el pavimento desnudo. No necesitas ningún producto químico”. Erickson dice que espera que estos pasos hagan una diferencia.
“Ya estamos viendo que algunos de nuestros pozos de agua subterránea tienen un sabor salado. Ya estamos viendo que parte de nuestra biodiversidad se reduce y se ve afectada por nuestra sal”, dice. “Dentro de cinco, diez o incluso veinte años, si continuamos con las tendencias en las que estamos, tendremos lagos de agua salada en Minnesota. Podríamos tener arroyos salados en Minnesota”.
Asleson dice que es optimista de que se están produciendo cambios con el uso de sal en el estado. “¿Cómo podemos cambiar la forma en que vemos la construcción de nuestras calles y nuestros edificios, de una manera que facilite el derretimiento natural, en lugar de dejar una gran cantidad de productos químicos después del hecho”, señala. “Necesitamos una planificación cuidadosa”.
