LaTosha Williams evita que una lágrima se deslice por su mejilla mientras camina hacia un apartamento de Cedar Crest que alquiló hace casi tres décadas. El complejo de dos pisos en Bonnie View Road en Dallas la lleva de regreso a cuando era una joven esposa con cuatro hijos, vendiendo drogas en una unidad de arriba. Williams, entonces de 21 años, equilibró dos alquileres y alquiló otra casa a solo minutos de distancia en Humphrey Drive, donde vivían ella y su familia. Según detalla la historia periodística de Dallas Morning News, han pasado años desde que Williams volvió sobre sus pasos hasta el momento en que fue a la cárcel dos veces y reunió antecedentes penales que la seguirían hasta la edad adulta. Casi 30 años después, sus actividades profesionales siguen siendo cuestionadas por delitos del pasado. Ella no está sola.
Más del 12% de la fuerza laboral tiene condenas por delitos graves y otro 20% tiene delitos menores. Entonces, uno de cada tres, o aproximadamente 70 millones de personas en Estados Unidos, tiene antecedentes penales, según The Sentencing Project . En Texas, más de 78,000 personas son liberadas cada año de prisiones estatales y federales, según The Prison Policy Initiative. Con más de 890,000 puestos vacantes en todo el estado, los defensores de la reforma de la justicia penal están presionando para cambiar las reglas de empleo del estado para las personas con antecedentes penales que, según dicen, podrían cerrar la brecha laboral al tiempo que reducen la reincidencia y aumentan los ingresos.
Solo el 55% de los previamente encarcelados reportan ganancias en el primer año después de su liberación, según un informe de The Brookings Institute. “Puedes sentir el peso”, dijo Williams, de 48 años, sobre su antiguo vecindario. “Sabía que estaba mal. Pero en mi mente, no estaba pensando mal. Estaba pensando: ‘Estoy ayudando a pagar la factura de la luz’. Pensé que estaba ayudando. Williams comenzó a vender drogas a los 18 años después de que se fue de casa embarazada. A los 21 años, fue arrestada por cargos relacionados con las drogas y pasó algunas semanas en la cárcel del condado de Dallas. Después de que la liberaron, trabajó como estilista y en la oficina de correos, pero continuó vendiendo drogas, dijo. Cuando la atraparon violando su libertad condicional, la enviaron de regreso a la cárcel en 1998 por tres meses.
Usó las horas que se convirtieron en semanas para planificar su vida después de la liberación. Sabía cómo sería su futuro si no cambiaba. “Me hubiera destruido”, dijo Williams. “Hubiera despojado mi moralidad”. A los ojos del estado, dijo Williams, ella nunca verá la redención. Está estudiando en línea en la Universidad Grace Christian para convertirse en terapeuta clínica. Debido a las leyes de licencias ocupacionales del estado, ella podría completar su educación y se le negaría la licencia requerida según lo que una junta estatal haga de su condena hace tres décadas. Es uno de más de 250 estatutos basados en el empleo y reglas judiciales que restringen a los solicitantes de empleo con un delito grave, según la Biblioteca de Derecho del Estado de Texas .
“Estás pensando que cumpliste tu tiempo, hiciste lo que te piden que hagas”, dijo Williams. “Por supuesto, ahora deberías poder conseguir un trabajo”. La investigación de las últimas dos décadas sugiere que el empleo puede ayudar a disuadir la reincidencia y, a menudo, se requiere libertad condicional o libertad condicional. Pero algunos empleadores son reacios a contratar trabajadores con condenas por delitos graves. Los antecedentes penales de un solicitante pueden indicar falta de confianza, como alguien que puede romper las reglas, robar o tratar mal a los clientes. También existe la preocupación de que un empleador pueda ser responsable de los delitos cometidos por un empleado, otro factor en la cautela de las empresas para contratar a personas con registros existentes, según un informe del Instituto de Investigación sobre la Pobreza de la Universidad de Wisconsin.
“Si alguien ha sido condenado por malversación de fondos o robo, ¿no le gustaría saberlo lo antes posible antes de permitirle operar una caja registradora o una bóveda dentro de su campus comercial?” El senador estatal de Texas, Brandon Creighton, republicano por Conroe, les dijo a los legisladores en 2019 mientras impulsaba una legislación para impedir que las ciudades promulguen medidas para prohibir a los empleadores preguntar sobre los antecedentes penales de los solicitantes. El proyecto de ley avanzó en el Senado, pero nunca fue votado por la Cámara.
Cheri García, fundadora de la agencia de personal de segunda oportunidad Cornbread Hustle, alienta a los empleadores y gerentes de contratación con los que trabaja a abordar los temores que tienen sobre contratar empleados con antecedentes penales. Ella descubrió que la mejor manera de cerrar esa brecha es permitir que los empleadores hagan preguntas. “También debemos tener empatía por el propietario del negocio que puede ser víctima de un delito y empatía por la decisión que está tomando para enfrentar los desafíos y temores en torno a sus propios prejuicios personales”, dijo García.
Los defensores de la reforma de la fuerza laboral y la justicia dicen que las empresas y la economía en su conjunto se están perdiendo al excluir de los trabajos a las personas con antecedentes penales. La Comisión de la Fuerza Laboral de Texas apunta a un programa federal de vinculación y crédito fiscal por oportunidad laboral para reducir las preocupaciones de los empleadores sobre la contratación de candidatos riesgosos. El programa de bonos por lo general otorga una cobertura de $5,000 para los primeros seis meses de un trabajo de tiempo completo o de tiempo parcial de los trabajadores. Actúa como un seguro contra robo, malversación y hurto. El incentivo ofrece a las empresas hasta $2,400 por cada empleado contratado dentro de un año de haber sido condenado o liberado de prisión por un delito grave.
Más de 9 millones de tejanos tienen antecedentes penales que no están sellados, según el Centro para la Justicia y la Equidad de Texas. Las personas que obtienen una eliminación de antecedentes penales, o que borran sus antecedentes penales, ganan un promedio de 22% más en un año, informó Right On Crime, una campaña nacional de la fundación conservadora sin fines de lucro Texas Public Policy Foundation que tiene como objetivo reducir el crimen. “Un antecedente penal no debería ser una cadena perpetua a la pobreza”, dijo Nikki Pressley, directora de Texas de Right On Crime. De las docenas de trabajos que Williams ha solicitado en los últimos 20 años y ha sido rechazada, ella presume que los empleadores han imaginado erróneamente que, dada su condena relacionada con las drogas, ella usa drogas o enfrenta adicciones.
“Este es el problema”, dijo Williams. “Pero no puedes explicar eso”. Una estimación de 2016 del Centro de Investigación y Política Económica sugiere que el producto interno bruto anual de EE. UU. se redujo en al menos $ 78 mil millones debido a la exclusión de la fuerza laboral de personas con condenas por delitos graves. Líderes institucionales como el CEO de JP Morgan Chase & Co., Jamie Dimon, han abogado por la contratación de segunda oportunidad y la legislación de “borrón y cuenta nueva”. Las políticas borrarían automáticamente algunos antecedentes penales después de un cierto período de tiempo, como los de delitos menores de drogas o conducir bajo la influencia.
En 2020, la compañía de servicios financieros contrató a 2100 personas afectadas por la justicia, o el 10% de sus contrataciones durante el año, dijo Dimon en un artículo de opinión en The New York Times. Las medidas de borrón y cuenta nueva son como leyes de “prohibición de la caja” promulgadas en muchas ciudades y estados que requieren que los empleadores omitan preguntas sobre antecedentes penales en las solicitudes de empleo iniciales. Las leyes de borrón y cuenta nueva van más allá al hacer que los empleadores no conozcan los antecedentes penales de un candidato porque no aparecerán en las búsquedas de antecedentes.
Right On Crime publicó un informe el año pasado instando a Texas a adoptar políticas de borrón y cuenta nueva como una forma de reducir la reincidencia y fortalecer la economía. “Elimina los antecedentes penales de los delincuentes de delitos menores o no violentos que cumplieron su condena, pagaron sus multas y cumplieron con sus obligaciones judiciales”, dijo Pressley. Oklahoma, Colorado y California se encuentran entre los 10 estados que adoptaron leyes de borrón y cuenta nueva, según The Clean Slate Initiative.
Estas leyes mitigarían las barreras para obtener algunas licencias ocupacionales emitidas por el estado en varias profesiones, desde electricistas hasta cosmetólogos. Williams viajó a Austin con Prison Fellowship, una organización cristiana sin fines de lucro que aboga por la reforma de la justicia, para hablar con los legisladores sobre la HB 1747, uno de los muchos proyectos de ley de esta sesión legislativa destinados a crear mayores vías para el reingreso exitoso de los tejanos con antecedentes penales. La legislación propuesta que aprobó la Cámara de Representantes de Texas funciona para agilizar el proceso de revisión de licencias de las juntas reguladoras estatales y excluir ciertos delitos de la consideración de una junta si han pasado cinco años desde el final del encarcelamiento o condena del solicitante de la licencia.
