Rocas en las galletas de Trader Joe. Insectos en su sopa de brócoli y queso. Trozos de plástico en tiras de pollo congeladas Banquet. Tal detallara la información periodística de Fox 9, en las últimas semanas, los consumidores estadounidenses han visto retiradas de alimentos de alto perfil por una razón poco apetecible: están contaminados con objetos extraños que no tienen cabida en un plato. Y aunque nadie quiere morder el acero inoxidable de la mantequilla de maní o los fragmentos de hueso de las salchichas ahumadas, este tipo de contaminación es una de las principales razones de las retiradas de alimentos en los EE. UU.
Los expertos en seguridad alimentaria y las agencias federales utilizan los términos materiales “extraños” o “extraños” para describir cosas como fragmentos de metal, juntas de goma y trozos de insectos que de alguna manera se convierten en productos envasados. Los “materiales extraños” provocaron nueve retiros en 2022 de más de 477,000 libras de alimentos regulados por el Servicio de Inspección y Seguridad Alimentaria del Departamento de Agricultura de EE. UU., el triple del número de retiros relacionados con alimentos contaminados con la bacteria tóxica E. coli.
Y el tamaño de los retiros puede llegar a millones: en 2019, el USDA informó 34 retiros de más de 16 millones de libras de alimentos , impulsados en gran parte por un retiro gigante de casi 12 millones de libras de tiras de pollo Tyson contaminadas con trozos de metal.
Son comunes los trozos de plástico de las cintas transportadoras deshilachadas, los fragmentos de madera de las paletas de productos agrícolas, las virutas de metal o el alambre de la maquinaria. También lo son las piedras, los palos y los insectos que pueden llegar desde el campo hasta la fábrica.
Incluso se puede esperar cierta contaminación, reconoce la FDA en un manual. “Es económicamente poco práctico cultivar, cosechar o procesar productos crudos que estén totalmente libres de defectos no peligrosos, naturales e inevitables”, escribió la agencia.
Tanto el USDA como la FDA piden a las empresas que les notifiquen de inmediato cuando los alimentos estén potencialmente contaminados con objetos que puedan dañar a los consumidores. Luego, las agencias determinan si los retiros son necesarios. La mayoría de los retiros son voluntarios y los inician las empresas, aunque las agencias pueden solicitar u ordenar la acción.
Los reguladores dijeron que el problema del Banquete se descubrió cuando alguien informó una lesión bucal después de comer tiras de pollo. ConAgra Brands Inc., propietaria de Banquet, se negó a hacer comentarios más allá del comunicado de prensa de la empresa. Trader Joe’s no dio más detalles sobre cómo llegó el material a los alimentos que provocó sus recientes retiros del mercado.
La detección de objetos no deseados ha mejorado enormemente en los últimos años, afirmó Keith Belk, director del Centro para la Seguridad y Calidad de la Carne de la Universidad Estatal de Colorado. Los grandes fabricantes utilizan imanes, detectores de metales, dispositivos de rayos X y otras tecnologías para encontrar materiales no deseados en sus productos. Aún así, “se van a perder cosas”, dijo Belk.
Esas cosas incluyen trozos de guantes de nitrilo grises que obligaron a retirar del mercado casi 6,400 libras de sopa de tortilla de pollo en 2021 y trozos de alambre de cobre que provocaron la retirada de casi 5,800 libras de pastel de carne congelado en 2022.
También hay dos ejemplos notorios de 2017: “materiales extraños de pelotas de golf” que provocaron una retirada de croquetas de patata congeladas y un murciélago muerto encontrado en una ensalada en bolsas que llevó a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades a recomendar el tratamiento contra la rabia para dos personas.
En los últimos años, las empresas se han vuelto cada vez más cautelosas y están retirando productos del mercado con más frecuencia que antes, dijo Nathan Mirdamadi, consultor de Commercial Food Sanitation, que asesora a la industria sobre seguridad alimentaria.
Esto puede deberse a que a los consumidores no les gusta encontrar cosas raras en sus alimentos . Cuando lo hacen, pueden surgir demandas, dijeron los expertos. “Nunca es un buen negocio perjudicar a los clientes”, añadió Mirdamadi.
La contaminación real puede afectar sólo a una pequeña cantidad de producto, pero las empresas retiran del mercado todos los alimentos producidos dentro de un determinado período sólo para mayor seguridad. Y si bien es posible que algunos de los alimentos puedan “reacondicionarse” o tratarse por razones de seguridad y venderse nuevamente, “la mayoría de las veces van a parar a los vertederos”, dijo Mirdamadi.
Los consumidores que encuentran materiales extraños en los alimentos deben notificar a los fabricantes, dijeron los expertos, pero también deben darse cuenta de que es probable que los retiros del mercado se mantengan. “La cuestión es que nunca habrá un día en el que el riesgo asociado al consumo de un producto alimenticio sea cero”, afirmó Belk.
