La inflación podría elevar el costo del proyecto de barrera costera de Texas (que ya se espera que sea el mayor proyecto de ingeniería civil en la historia de Estados Unidos) a 57 mil millones de dólares, dijo el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos. Según la nota de Radio Public Texas, eso es un 68% más que la estimación más reciente del Cuerpo de $34 mil millones para construir el “Ike Dike”, el enorme sistema de puertas en la desembocadura de la Bahía de Galveston destinado a proteger la región de Houston de las marejadas ciclónicas durante los huracanes.
La cifra más alta se debe a la inflación y otros costos crecientes si el proyecto se paga durante el período esperado de 20 años que tomaría su diseño y construcción, dijo el Cuerpo durante la reunión del miércoles por la noche de la Asociación Económica del Área de la Bahía de Houston. El precio más bajo de 34 mil millones de dólares reflejó el costo del proyecto en dólares corrientes.
A medida que los costos aumentan, no está claro cuándo (o si) comenzará la construcción del proyecto: el Congreso debe aceptar financiar el proyecto durante las próximas décadas, y los votantes en cinco condados costeros de Texas probablemente tendrían que aprobar el uso de dólares de impuestos para cumplir con un 35 % de participación en los costos locales, típico de este tipo de proyectos.
Las compuertas Ike Dike, que reciben su nombre del destructivo huracán que azotó Galveston en 2008, son la mayor parte de la barrera costera propuesta por Texas, que también incluirá kilómetros de dunas a lo largo de la isla Galveston y la península Bolívar y una mayor protección contra inundaciones alrededor de la isla Galveston, como elevar el malecón existente.
Aunque el Congreso ya autorizó el proyecto, todavía no ha asignado dinero para ello. Hay una enorme acumulación de proyectos federales (por valor de 100.000 millones de dólares) que luchan por obtener financiación. El representante federal Randy Weber, republicano por Friendswood, intentó sin éxito convencer a sus colegas de que asignaran sólo 100 millones de dólares para el proyecto de la costa de Texas a principios de este año.
Melissa Samet, directora legal de Recursos Hídricos y Costas de la Federación Nacional de Vida Silvestre, quien ha observado muchos proyectos de ingeniería del Cuerpo, dijo que es casi seguro que el costo total de la barrera costera aumentará nuevamente una vez que los ingenieros comiencen a completar planes de diseño más profundos y técnicos; En este momento, los planes son en gran medida conceptuales. Ese puede ser un problema político desafiante: a medida que aumentan los costos, dijo, “el Congreso presta atención”.
El proyecto no necesita todo el dinero por adelantado, dijo el teniente coronel Ian O’Sullivan, subcomandante de megaproyectos para el distrito de Galveston del Cuerpo. El Cuerpo podría construir el proyecto si obtuviera $100 millones el primer año, $500 millones el año siguiente y $2.5 mil millones cada año después hasta que el proyecto esté completo, dijo O’Sullivan. Pero esa es sólo una forma de hacerlo. “Con algo tan grande y tan complicado, hay un millón de maneras diferentes de dividir el pastel”, dijo O’Sullivan.
Según el plan del Cuerpo, el gobierno federal es responsable del 65% del costo. La mayor parte del resto probablemente recaerá en el Distrito de Protección de la Costa del Golfo, que incluye los condados de Chambers, Galveston, Orange, Jefferson y Harris. El distrito, creado por la Legislatura de Texas, tiene el poder de recaudar impuestos para pagar el proyecto, si los votantes lo aprueban. Nicole Sunstrum, directora del Distrito de Protección de la Costa del Golfo, dijo que el aumento del costo estimado muestra que el proyecto sería menos costoso si pudiera pagarse y construirse más rápido. “Es imperativo que sigamos presionando para obtener financiación, lo que nos permitirá acelerar la ejecución del proyecto y, en última instancia, reducir el importe final”, afirmó Sunstrum.
Danielle Goshen, especialista en políticas de la Federación Nacional de Vida Silvestre, dijo que cree que los crecientes costos ponen el proyecto en riesgo de nunca construirse. “Esta es una carga enorme para los cinco condados a los que se les pedirá que voten sobre aumentos en los impuestos a la propiedad”, dijo Goshen, quien criticó el proyecto debido a posibles alteraciones del ecosistema. “Creo que comenzaremos a ver que el apoyo político a esto comenzará a disminuir”.
“La esperanza de que esto obtenga financiación es cada vez menor”, añadió. Si los votantes no aprueban todo el costo compartido local, es posible que el proyecto tenga que acudir a la Legislatura para obtener fondos. Hay algunos indicios de que los legisladores están abiertos a asignar dinero para el Ike Dike: a principios de este año, los legisladores estatales aprobaron $550 millones del excedente presupuestario del estado para el Distrito de Protección de la Costa del Golfo para proyectos de barrera costera.
El Cuerpo tardó seis años y gastó 21 millones de dólares en elaborar una propuesta para el proyecto, que se espera que sea el más grande en la historia de la agencia. Los grupos ambientalistas han criticado el plan como un esfuerzo equivocado para controlar la naturaleza. Predicen que dañará el ecosistema al eliminar el hábitat de las aves y restringir el flujo de agua entre la Bahía de Galveston y el océano, dañando potencialmente los humedales, la calidad del agua y las especies marinas que se mueven entre los dos en diferentes etapas de la vida. La barrera sería vulnerable a ser superada. Está diseñado para detener una marejada ciclónica de hasta 22 pies.
