En el Teatro Capri, en el norte de Minneapolis, se respiraba una especie de charla de ánimo el día de las elecciones. “No dejen que nadie les diga que su voto no importa y que votar no importa”, declaró un orador. “Porque tu voz importa y tu vida importa”. Lecciones sobre una libertad fundamental: el derecho al voto.
“Es realmente liberador, en realidad restaurador”, declara Tierre Caldwell, un ex delincuente encarcelado y ahora mentor del The Power of People Leadership Institute, una organización sin fines de lucro del norte de Minneapolis. “Poder hacer que alguien se sienta más incluido e inclusivo en la sociedad”. Según la nota de Canal 5 ABC, a poco más de una semana del día de las elecciones, el Instituto, que ha estado realizando trabajo de divulgación en prisiones durante casi dos décadas, está ayudando a personas que han estado encarceladas a navegar el proceso de votación.
“Estoy trabajando para superarlo, pero esta será la primera vez que vote”, dice Donald Amos, quien cumplió 31 años de prisión después de que un jurado lo declarara culpable de asesinato en primer grado. Este hombre de 65 años, que ahora vive en Fridley, estaba entre docenas de delincuentes encarcelados que asistieron al taller y que enfrentan una curva de aprendizaje pronunciada.
“Sólo estoy investigando a los candidatos”, dice Amos. “En realidad, no estoy a favor de un solo partido, los republicanos o los demócratas. Quiero a alguien que me ayude y ayude a la gente”. Amós no está solo. En marzo, el gobernador Tim Walz firmó el proyecto de ley sobre el derecho al voto de los delincuentes.
La Oficina del Secretario de Estado dice que la nueva ley significa que al menos 55.000 personas condenadas por delitos graves en Minnesota podrán votar inmediatamente después de salir de prisión, sin tener que esperar hasta que terminen su libertad condicional o libertad condicional.
“Me siento bien. Sé que debería tener derecho a votar. Dicen que soy ciudadano de este país”, dice Amos. “Sin derecho a votar ni mis otros derechos civiles, me sentía como un ciudadano de segunda clase. Ahora que tengo derecho a votar, estoy trabajando también en otros temas”. Hasta ahora, algunas personas anteriormente encarceladas tenían que esperar años para acudir a las urnas.
Caldwell, que cumplió una sentencia de ocho años de prisión por un cargo de agresión en primer grado, también tuvo que cumplir tres años de libertad condicional. Durante ese período de libertad condicional, no se le permitió votar. “La gente ya se siente privada de sus derechos cuando se reinserta en la sociedad”, explica. “Ya están sentenciados porque básicamente se les recuerda el peor error que cometieron en su vida, después de haber cumplido su sentencia”.
La Liga de Mujeres Votantes de Minnesota se asoció con el Instituto el sábado para responder preguntas sobre cómo encontrar un lugar de votación, quién está en la boleta y qué documentos se necesitan al acudir a las urnas por primera vez. “Tienes que ser quien dices ser y vivir donde dices vivir”, señala Sam Streukens, portavoz de la Liga de Mujeres Votantes. “Creo que la gente está emocionada de emitir su voto y nosotros estamos felices de estar aquí y experimentar esta alegría de dar la bienvenida a la gente al proceso político”.
El Instituto dice que 78 personas anteriormente encarceladas participaron en el programa del sábado. Algunos de ellos dijeron a Canal 5 ABC que pensaban que nunca tendrían la oportunidad de votar en sus vidas. Entre las mayores preocupaciones de los votantes que discutieron estaban la educación, la seguridad pública y los impuestos.
Varios de los participantes dicen que planean acudir a las urnas con amigos como una especie de celebración. “Rehumanizamos a las personas, pero también les devolvemos su dignidad humana haciéndolas sentir parte de la sociedad”, explica Caldwell. “Cuando las personas participan en la participación cívica, se reduce la reincidencia y no reinciden porque se sienten parte de la sociedad”.
“Esta será la primera vez que voto, sí”, declara Adoniyah Israel. Dice que estuvo encarcelado durante casi 25 años después de ser declarado culpable de un cargo de asesinato en segundo grado. Israel dice que ha pasado casi la mitad de su vida en prisión.
Considera que su primera votación de este año es un nuevo comienzo. “Ahora tengo una voz y he estado en esta tierra durante 52 años”, dice Israel. “Puedo sentirme parte del condado, del estado y del país en general. Puedo hacer que se escuche mi voz y eso es algo muy poderoso”.
