A medida que los poderosos glaciares del Ártico se derriten, una nueva investigación descubre que está apareciendo gas metano de millones de años atrapado debajo del hielo, con potencial de calentar aún más el planeta, indica un informe periodístico de CBS News Texas. “El retroceso de los glaciares es el gran impulsor del escape de gas aquí”, dijo Andy Hodson, glaciólogo del Centro Universitario de Svalbard, Noruega.
CBS News viajó a Svalbard, Noruega, la comunidad más septentrional y de mayor calentamiento del mundo. Lo que los científicos están aprendiendo allí ayuda a los estadounidenses a comprender los cambios que están ocurriendo en Estados Unidos. A medida que el Ártico se calienta, aumenta el nivel del mar a lo largo de nuestras costas y la inestabilidad en la atmósfera que contribuye a nuestros fenómenos meteorológicos extremos.
En Svalbard, un grupo de islas cercanas al Polo Norte, Hodson y sus colegas están detectando gas metano que borbotea a través de manantiales de agua subterránea. Como parte de su investigación , revisaron 123 resortes. Encontraron metano en todos menos en uno. “Lo que se escapa es bastante modesto, pero lo que hay ahí abajo es bastante vasto”, dijo Hodson.
Las emisiones de dióxido de carbono de los automóviles y las fábricas son el principal impulsor del cambio climático y pueden permanecer en la atmósfera durante cientos de años. Si bien el metano tiene una vida corta en la atmósfera, es mucho mejor para atrapar el calor.
Las principales fuentes de metano provienen de la producción de combustibles fósiles y de la agricultura. Más de 100 países, incluido EE. UU., han firmado el Compromiso Global de Metano , que es un compromiso para reducir las emisiones en un 30% para 2030. Pero a Hodson le preocupa que la contabilidad mundial de la cantidad de metano que se emite cada año no incluya el gas que emerge del Ártico.
“Si hay una enorme avalancha natural de metano a punto de llegar, eso cambiará nuestra planificación para la gestión del metano”, dijo. “Es importante si vamos a comprometernos con una gestión responsable del metano”, añadió. El permafrost, una capa de suelo congelada, puede encerrar bajo tierra cantidades masivas de antiguo gas metano. A medida que un glaciar retrocede, se puede abrir espacio en el borde del permafrost, lo que luego permite que el gas escape.
Y en Svalbard, los glaciares realmente están desapareciendo. “Es dramático ver los cambios de un año a otro”, dijo Jack Kohler, un glaciólogo estadounidense del Instituto Polar Noruego , que asesora al gobierno noruego sobre los cambios en el Ártico. Dos veces al año, Kohler visita un puesto remoto llamado Ny Alesund, donde se encuentra la estación de investigación más septentrional del mundo. Allí, mide un glaciar llamado Kronebreen, uno de los más grandes de los 1.500 glaciares de Svalbard. En 30 años, ha observado que Kronebreen retrocede 4 kilómetros.
“Aquí documentamos localmente el efecto del cambio climático”, afirmó Kohler. “Tengo colegas en todo el mundo que están haciendo cosas similares y todos ven lo mismo”, añadió. Al final del invierno, Kohler clava largas estacas de metal en el hielo de Kronebreen para comprobar el estado del glaciar. Comienza cerca del frente del glaciar y avanza hasta donde comienza.
En verano, después de que la temperatura del aire cálido derrite el hielo, regresa para comprobar lo que está en juego. En septiembre de este año, la primera estaca que examinó, que anteriormente había sido clavada debajo del hielo, ahora quedó expuesta y mostró 8 pies de derretimiento. “Todos los glaciares pierden su hielo de alguna manera”, afirmó. “Y mientras la pérdida sea igual a la que ocurre en la cima, la geometría del glaciar permanecerá sin cambios”.
Pero eso no está sucediendo. Kronebreen no sólo está retrocediendo en el frente, sino que las mediciones de Kohler también muestran que el glaciar no está acumulando suficientes kilómetros de hielo nuevos más arriba, donde comienza. Kohler dijo que los veranos más cálidos en Svalbard significan que los glaciares ahora se están derritiendo más rápido de lo que pueden reponerse en invierno.
“El problema es que cuando hay menos precipitaciones invernales allí arriba y luego esa gran cantidad de derretimiento significa que hay una pérdida general”, dijo Kohler, de pie cerca de la superficie del glaciar. Kohler y sus colegas modelaron las condiciones futuras de derretimiento de los glaciares de Svalbard. En general, concluyeron que para 2100 los glaciares perderán su hielo dos veces más rápido que ahora.
