En octubre, una nueva guardería de última generación en la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de Miramar se convirtió en la primera de tres instalaciones de este tipo que se abrieron en una base militar de San Diego. Es el primer paso para ampliar la capacidad de un sistema afectado por la escasez de mano de obra pandémica y las largas listas de espera, dijeron funcionarios de la Marina.
Según Radio Public Texas, la nueva guardería tiene capacidad para más de 300 niños. Aunque aún no cuenta con todo el personal, Janet Hooten, gerente del programa de desarrollo infantil para la Región Naval Suroeste, dijo que el nuevo centro tendrá espacio para muchos de los aproximadamente 500 niños militares que actualmente están en la lista de espera de Miramar. Pero eso es sólo un porcentaje de la necesidad general en San Diego.
“(En) el área metropolitana de San Diego tenemos alrededor de 2,600 niños en la lista de espera”, dijo Hooten. “Alrededor de 1.100 de ellos tienen menos de 12 meses”. La edad de los niños es importante porque los niños más pequeños (en particular, los bebés) requieren una proporción mucho menor entre proveedores y niños, dijo. Las últimas cifras de la Marina muestran una mejora desde el verano de 2022, cuando más de 4.000 niños militares en San Diego estaban en la lista de espera.
No es sólo un problema de San Diego. Durante años, el sistema militar de cuidado infantil ha estado plagado de largas listas de espera, un problema exacerbado por la escasez de mano de obra pandémica. En noviembre, más de 8.500 niños militares y 2.000 niños no militares en todo el mundo estaban en listas de espera para recibir cuidado infantil del Departamento de Defensa.
Francisco Jamison es el jefe de estrategia y programas militares de Child Care Aware of America, la organización sin fines de lucro que ayuda a administrar el subsidio de asistencia de honorarios del Pentágono para familias de militares. Las largas listas de espera son sólo un síntoma de un problema mayor, afirmó. “Hace diez años, la lista de espera era el mayor desafío”, dijo Jamison. “En mi opinión, ha bajado al tercer lugar. Tener suficiente personal (y) suficientes centros es mucho más importante ahora; la lista de espera mejoraría si pudiéramos solucionarlo”.
Janet Hooten, gerente del programa de desarrollo infantil para la Región Suroeste de la Marina, dijo que cuando esté lleno, el nuevo centro de desarrollo infantil de la Marina en la Estación del Cuerpo de Marines Miramar en San Diego tendrá espacio para muchos de los aproximadamente 500 niños militares que actualmente están en la lista de espera de Miramar. La lista de espera para todo San Diego ronda las 2600 personas.
En áreas metropolitanas con grandes poblaciones militares (San Diego, Seattle, Norfolk, Virginia y Washington, DC) la dotación de personal sigue siendo el principal desafío, dijo Jamison. Pero en áreas más rurales donde hay muchas instalaciones de la Fuerza Aérea y el Ejército, el problema es la capacidad, dijo Jamison, y agregó que en esas áreas la gente a veces vive a más de 30 millas de la base y sus instalaciones de cuidado infantil.
“Está disponible, pero no es propicio para la comunidad que lo necesita debido a ese viaje”, dijo. Jamison dijo que el acceso a un cuidado infantil asequible es especialmente importante para las familias militares, muchas de las cuales viven a cientos o miles de millas de sus familias extendidas, lo que significa que para ellos, el cuidado infantil del ejército o de centros privados más caros son las únicas opciones.
La representante Sara Jacobs, demócrata de San Diego, forma parte del Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes. Su distrito es el hogar de la base, así como de miles de miembros del servicio. “Lo más importante que escucho de las familias militares… es realmente sobre cuestiones de calidad de vida, predominantemente vivienda y cuidado infantil”, dijo Jacobs. “De hecho, celebré una reunión pública con familias de militares en Miramar durante el verano, y escuché a mucha gente decir lo difícil que era encontrar cuidado infantil asequible y de calidad”.
El acceso al cuidado infantil militar versus el cuidado externo puede ser especialmente importante para las familias militares porque los servicios subsidian ese cuidado, lo que significa que las familias pagan mucho menos de su bolsillo. Jacobs dijo que pudo lograr que se agregara una disposición a la Ley de Autorización de Defensa Nacional del próximo año para hacer más transparentes las listas de espera de cuidado infantil, de modo que los miembros del servicio supieran cuánto tiempo estarán esperando. También agregó lenguaje para aumentar los salarios y los beneficios para el personal, algo que, según Hooten, es un desafío para cubrir puestos.
“Nuestro salario, nuestros incentivos, asistencia para la matrícula (y) programa de transferencia son muy diferentes a (el sector privado)”, dijo Hooten, “así que lo estamos haciendo mejor”. Una vez que haya lugares disponibles, los padres de militares en San Diego encontrarán que el nuevo centro de Miramar representa la vanguardia en prácticas de desarrollo infantil, dijo Hooten.
Al ingresar al nuevo centro, los padres y visitantes son recibidos por una pared de grandes monitores que muestran cada salón de clases en tiempo real. Los padres pueden controlar a sus hijos cuando quieran, dijo Hooten. Cada clase se abre a un área de juegos al aire libre apropiada para la edad, rodeada por una cerca de privacidad que los protege de los estacionamientos y de la cercana estación de servicio Marine Corps Exchange.
En todo el suroeste, la Armada está ampliando la capacidad en sus bases. Se está ampliando otro centro en Miramar, al igual que los de la Base Naval de San Diego y Coronado, dijo Hooten. Se está construyendo un nuevo centro en la Base Naval Point Loma y dijo que la Marina está considerando una mayor expansión en otro centro ubicado en una comunidad de viviendas militares privadas.
