El Departamento de Agricultura de EE. UU. está lanzando un programa para ayudar a los estados, territorios y algunas naciones tribales a abordar la inseguridad alimentaria que los niños pueden enfrentar durante el verano cuando no hay clases. El Congreso aprobó una legislación en 2022 para hacer del programa de Transferencia Electrónica de Beneficios de Verano un programa permanente a nivel nacional después de que el USDA lo pusiera a prueba en nueve estados.
Según la nota de Radio Public Texas, a partir de este verano, los estados que participan en el programa podrán proporcionar a las familias de bajos ingresos $40 al mes por niño en edad escolar para ayudar a cubrir el costo de los alimentos. El USDA estima que más de 29 millones de niños se beneficiarán de la EBT de verano. Los estados tenían hasta el 1 de enero para informar al USDA si planean implementar el programa. Más de 30 estados se han inscrito, incluidos Arkansas, California y Nuevo México. El USDA espera que la lista crezca en los próximos días.
“El USDA se complace en ver el progreso realizado en el lanzamiento de Summer EBT en su año inaugural y espera compartir la lista completa de estados, tribus y territorios participantes en los próximos días”, dijo un portavoz de la agencia en un correo electrónico a KUT. Texas, sin embargo, es un estado que no se unirá a la lista de este año. Rachel Cooper es directora de salud y justicia alimentaria en Every Texan , un grupo de expertos de izquierda con sede en Austin. Dijo que implementar Summer EBT habría sido de gran ayuda para las familias de Texas y habría beneficiado la economía del estado.
“Para mí es una obviedad que deberíamos implementar EBT de verano, lo que ayudaría a unos 3,7 millones de niños y se estima que aportará cerca de 500 millones [de dólares] a la economía durante el verano”, dijo. “Esto es realmente simplemente un fracaso de nuestra parte en hacer el trabajo para lograrlo este año”. Cada tejano es uno de las docenas de grupos, bancos de alimentos y escuelas que firmaron una carta, encabezada por Feeding Texas , en noviembre pasado instando al estado a participar en el programa EBT de verano.
“Para muchos niños en Texas, el final del año escolar marca el fin de comidas consistentes y confiables. Esta interrupción abrupta puede conducir a una disminución en la ingesta nutricional, lo que puede causar problemas de salud física y mental y conducir a un rendimiento educativo deficiente cuando las clases comiencen de nuevo”, escribieron los grupos en la carta del 28 de noviembre.
Pero los funcionarios de Texas dijeron que el momento del lanzamiento del programa del USDA dificultó su implementación este verano. Lena Wilson es comisionada adjunta de alimentación y nutrición del Departamento de Agricultura de Texas. “Según el momento en que se publicó este programa, ya era después de que nuestra sesión legislativa [regular] hubiera concluido en el estado”, dijo.
Eso presentó un desafío porque el USDA requiere que los estados que participan en Summer EBT cubran el 50% de los costos administrativos para operar el programa y las agencias no habían solicitado ese financiamiento, dijo Wilson. Sin embargo, el gobernador y la Junta Legislativa del Presupuesto sí tienen la capacidad de transferir fondos entre programas dentro de una agencia o entre diferentes agencias.
En última instancia, dijo Wilson, las tres agencias de Texas que tendrían un papel en la implementación del programa determinaron que no sería posible participar en 2024. El Departamento de Agricultura de Texas, por su parte, sería responsable de trabajar con la Agencia de Educación de Texas para Identificar a los estudiantes que pueden ser elegibles para el programa. La mayor parte del trabajo para ejecutar el programa recaería en la Comisión de Salud y Servicios Humanos de Texas .
La responsable de prensa de la HHSC, Tiffany Young, dijo a KUT en un comunicado que el USDA no publicó información clave ni orientación sobre la ejecución del programa EBT de verano hasta el mes pasado. “Debido a que los estados acaban de recibir las Reglas finales provisionales el 29 de diciembre de 2023 y orientación adicional del Servicio de Alimentos y Nutrición (FNS) con respecto al programa, las limitaciones de recursos actuales en las agencias estatales, el nivel de esfuerzo necesario para implementar un nuevo programa, y la necesidad de nuevas asignaciones de la Legislatura, no es factible que Texas lance con éxito el Summer EBT en 2024”, escribió Young en un correo electrónico.
La agencia dijo que planea continuar trabajando con TDA, TEA y otras partes interesadas para determinar si Texas puede participar en el programa EBT de verano en el futuro. Uno de los desafíos que enfrenta la HHSC en este momento es que está atrasado en el procesamiento de solicitudes para otro programa de asistencia alimentaria. Según datos de la agencia, al 29 de diciembre de 2023, el 62% de las solicitudes de SNAP se procesaron a tiempo, incluidas las solicitudes aceleradas y no aceleradas. El gobierno federal exige que menos del 5% de las solicitudes de SNAP se retrasen en un momento dado.
Alrededor de 1,7 millones de personas en el estado han perdido la cobertura de atención médica, incluidos cientos de miles de niños, principalmente por razones procesales y no porque no fueran elegibles. Sólo un tercio de las personas retiradas de Medicaid el año pasado fueron confirmadas como no elegibles. Young dijo en un correo electrónico a KUT que la HHSC está tomando medidas para brindar beneficios a los tejanos elegibles lo más rápido posible y ha reducido el tiempo que lleva procesar las solicitudes.
“La HHSC también está trabajando con nuestros socios federales para implementar estrategias inmediatas para reducir la cantidad de solicitudes de SNAP y Medicaid en la cola y garantizar que el proceso de redeterminación funcione lo más fluidamente posible”, escribió. Cooper dijo que si bien es demasiado tarde para que Texas participe en el programa EBT de verano este año, el estado debería poder prepararse para implementarlo en 2025. “Necesita que las agencias estatales tengan los procesos implementados y el apoyo de la legislatura, y con eso, realmente esperamos que 2025 sea el punto de inflexión para las familias”, dijo.
