Un equipo de astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO) captó las imágenes más profundas y nítidas, hasta la fecha vistas, de la región situada alrededor del agujero negro supermasivo ubicado en el centro de la Vía Láctea.
Las nuevas imágenes se acercan 20 veces más a dicha zona de lo que era posible hasta ahora, gracias a la tecnología del Interferómetro del Very Large Telescope (VLTI), según un comunicado del ESO.
Esto permitió encontrar una estrella nunca antes vista, bautizada como “S300”, cerca del agujero negro Sagitario A*.
“El VLTI nos da una increíble resolución espacial y, con las nuevas imágenes, alcanzamos una profundidad nunca lograda antes”, explicó Julia Stadler, investigadora del Instituto Max Planck de Astrofísica en Garching (Alemania), que dirigió los trabajos del equipo para la obtención de imágenes.
“Estamos atónitos por su cantidad de detalles y por la actividad del número de estrellas que revelan alrededor del agujero negro”, agregó.
Esta nueva tecnología ha permitido, además, rastrear las órbitas de las estrellas del centro de la Vía Láctea para obtener la medición más precisa hasta el momento de la masa del agujero negro.
“Queremos aprender más sobre el agujero negro del centro de la Vía Láctea, Sagitario A*: ¿Cómo de masivo es exactamente? ¿Rota? ¿Se comportan las estrellas a su alrededor tal y como predice la teoría general de la relatividad de Einstein?”, indicó Reinhard Genzel, director del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre (MPE), de acuerdo con la fuente.
“La mejor manera de responder a estas preguntas es seguir a las estrellas en órbitas cercanas al agujero negro supermasivo. Y aquí demostramos que podemos hacerlo con la mayor precisión alcanzada hasta ahora”, prosiguió Genzel, Premio Nobel en 2020 por su investigación de Sagitario A*.
Con sus últimas observaciones, realizadas entre marzo y julio de 2021, el equipo centró su labor en realizar mediciones precisas de las estrellas a medida que se acercaban al agujero negro.
Así, dieron con la estrella S29, que en mayo de 2021 pasó a una distancia de sólo 13 mil millones de kilómetros y a una velocidad de 8 mil 740 kilómetros por segundo, que marcó un récord en la aproximación más cercana y más rápida a un agujero negro.
“Seguir a las estrellas en órbitas cercanas alrededor de Sagitario A* nos permite sondear con precisión el campo gravitacional que hay alrededor del agujero negro masivo más cercano a la Tierra, probar la Relatividad General y determinar las propiedades del agujero negro”, explicó Genzel.
Las nuevas observaciones, combinadas con los datos anteriores del equipo, confirman que las estrellas se comportan tal y como predice la Relatividad General para los objetos que se mueven alrededor de un agujero negro con una masa de 4,3 millones de veces la del Sol.
Se trata de la estimación más precisa de la masa del agujero negro central de la Vía Láctea realizada hasta la fecha.
El equipo también logró ajustar la distancia a Sagitario A*, determinando que se encuentra a 27 mil años luz de distancia.
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