Esta primavera surgirán billones de cigarras en varios estados de EE. UU. en un evento que un experto denominó “cicada-geddon”. Este año no sólo se esperan más cigarras de lo habitual, sino que algunas de ellas serán “cigarras zombis” infectadas por un hongo de transmisión sexual que las vuelve hipersexuales, detalla la nota periodística de Canal 4 CBS.
Las cigarras periódicas pasan la mayor parte de su vida bajo tierra y sólo emergen después de 13 o 17 años. Este año, surgirán dos generaciones de cigarras: la Generación XIX , que surge cada 13 años, surgirá en Georgia y el sureste, y la Generación XIII , que emerge cada 17 años, aparecerá en Illinois. Con esta convergencia, los errores llegarán en cantidades que no se habían visto en generaciones .
Matthew Kasson, profesor asociado de Micología y Patología Forestal en la Universidad de West Virginia, dice que ambas crías pueden infectarse por un hongo patógeno llamado Massospora cicadina. Una vez que las cigarras emergen del suelo, se mudan hasta convertirse en adultas y, en un plazo de una semana a 10 días, el hongo hace que se abra la parte posterior de su abdomen. Un tapón blanco calcáreo brota, se apodera de sus cuerpos y hace que sus genitales se caigan.
“La cigarra continúa participando en actividades normales, como lo haría si estuviera sana”, dijo Kasson a CBS News. “Como si intentara aparearse, vuela y camina sobre las plantas. Sin embargo, un tercio de su cuerpo ha sido reemplazado por hongos. Eso es realmente un poco extraño”. Kasson dijo que la razón por la que las cigarras podrían ignorar el hongo es que produce una anfetamina, que podría darles resistencia.
“Pero también hay algo más inusual en esto”, dijo. “Existe este comportamiento hipersexualizado. Entonces, los machos, por ejemplo, seguirán intentando aparearse con las hembras, sin éxito, porque nuevamente, su parte trasera es un hongo. Pero también pretenderán ser hembras para lograr que los machos se apareen. venir a ellos. Y eso duplica el número de cigarras con las que un individuo infectado entra en contacto”.
Por lo general, las cigarras macho dejarán escapar un fuerte zumbido para atraer a las cigarras hembras y la hembra agitará sus alas para indicar que quiere aparearse. Pero el hongo hace que los machos muevan sus alas como las hembras para atraer a los machos y, a su vez, infectarlos, dice Kasson. “De esa manera, el hongo es transmisible sexualmente. Por lo tanto, se propaga como una ETS”, dijo.
Kasson dijo que aún no está claro dónde se origina el hongo. “Mucho de esto aún no está claro porque suceden muchas cosas debajo de nuestros pies”, dijo. Massospora cicadin a produce esporas en las cigarras y se sospecha que cuando las cigarras mueren, las esporas entran al suelo e infectan a otras cigarras bajo tierra.
“En el mes previo a que emerjan todos juntos de manera espectacular, están esperando allí, bajo la superficie, a que el suelo alcance los 64 grados”, dijo Kasson. Se sospecha que las cigarras se infectan cuando esperan bajo tierra, o cuando nacen y se entierran en el suelo, entrando en contacto con las esporas del hongo. Los hongos generalmente necesitan un huésped, como un insecto, para transportar las esporas y propagar la infección. Luego, mata al huésped.
“La cigarra continúa participando en actividades normales, como lo haría si estuviera sana”, dijo Kasson a CBS News. “Como si intentara aparearse, vuela y camina sobre las plantas. Sin embargo, un tercio de su cuerpo ha sido reemplazado por hongos. Eso es realmente un poco extraño”. Se sospecha que el hongo Massospora cicadina permanece inactivo durante años y luego comienza a convertirse en un “titiritero” cuando las cigarras alcanzan la edad adulta, dijo Kasson. “Debido a que este es un ciclo de vida tan extraño para un insecto, el hongo ha tenido que cambiar su estrategia. Básicamente, mantiene vivo al huésped el tiempo suficiente para maximizar la dispersión”, dijo.
No está claro cómo el hongo afectaría a otros animales salvajes o a los humanos, pero Kasson dijo que en su investigación ha observado miles de compuestos en las cigarras infectadas y algunos podrían ser tóxicos. “Sabemos que muchos animales están devorando estas cigarras a medida que emergen: serpientes y pájaros. ¿Es posible que estén teniendo un efecto en los animales que las comen? Sí, es posible”. Pero, dijo, menos del 5% de las cigarras están infectadas con el hongo y los investigadores aún no han observado ningún impacto en otros animales salvajes.
Kasson insta a la gente a no comerse las cigarras ni matarlas, sino a tomar fotografías si ven el fugus en los insectos y compartirlas con comunidades científicas en línea, como iNaturalist, para ayudar a los investigadores.
