Por primera vez en su historia, Xcel Energy, con sede en Minnesota, tomó una medida extrema este año para evitar que sus líneas eléctricas provocaran un incendio forestal: la empresa cortó intencionalmente el suministro eléctrico a algunos clientes en algunas partes del país. Y no lo descarta aquí en Minnesota debido al creciente riesgo de incendios forestales, indica la nota periodística de Canal 5 ABC.
“Siempre estará en nuestra caja de herramientas”, dijo Michael Lamb, vicepresidente senior de Distribución y Gas de Xcel. Esa nueva herramienta, junto con el aumento de las inspecciones de postes, el uso de drones y la inteligencia artificial, se encuentran entre las formas en que Xcel Energy dice que está respondiendo a la amenaza que ha visto de primera mano.
En febrero, el incendio forestal más grande en la historia de Texas, el incendio forestal Smokehouse Creek, quemó más de un millón de acres en el estado, arrasó hogares y negocios y se cobró dos vidas. En una entrevista reciente con Canal 5 ABC, Lamb reconoció que el equipo de Xcel contribuyó a la causa del incendio. “Nos lo estamos tomando muy en serio. Y, sinceramente, estoy orgulloso de nosotros por dar un paso al frente y decir eso”, afirmó.
Pero Lamb no está de acuerdo con que la empresa de servicios públicos haya sido negligente, como se alega en demandas provenientes de Texas. Ese histórico incendio forestal es sólo el último ejemplo de la presión sobre las empresas de servicios públicos para que se adapten a la amenaza costosa y potencialmente mortal que, según los expertos, solo está empeorando.
“La tendencia es hacia patrones climáticos más cálidos, más secos y menos predecibles”, dijo David Pomerantz, director ejecutivo del Instituto de Política y Energía de California. Su organización de vigilancia rastrea cómo las empresas de servicios públicos responden a la creciente amenaza.
Si bien Pomerantz dice que la empresa de servicios públicos tiene la carga de evitar que sus equipos provoquen un incendio, cree que los reguladores estatales también desempeñan un papel fundamental. En Minnesota, el Departamento de Comercio tiene la autoridad para investigar y emitir violaciones si los servicios públicos no cumplen con los estándares federales. Después de semanas de preguntar, un portavoz reconoció que el departamento de comercio nunca inició una sola investigación ni emitió una infracción en la última década.
El Departamento de Comercio (y otras tres agencias estatales involucradas en la supervisión de los servicios públicos y la mitigación de incendios forestales) rechazaron las entrevistas en cámara y, en cambio, sugirieron preguntar al gobierno federal. “Los reguladores estatales son la primera y realmente única línea de defensa para garantizar que las empresas de servicios públicos estén operando sus sistemas de manera segura”, dijo Pomerantz. “Por eso el escrutinio regulatorio es tan importante”.
En un día cualquiera, equipos de inspección patrullan revisando los más de 600.000 postes eléctricos que salpican el horizonte de Minnesota. Están buscando signos de deterioro, grietas u otros peligros que puedan provocar la falla de un poste. La empresa de servicios públicos ahora utiliza drones con cámaras de alta tecnología que pueden encontrar problemas que no son visibles para el ojo humano.
Mientras tanto, los trabajadores del centro de comando utilizan una nueva pantalla para monitorear las condiciones de los incendios forestales en tiempo real. A partir de este año en la región, si las condiciones son óptimas para un incendio, Xcel dice que convertirá el sistema en lo que llama un “Configuración de seguridad contra incendios forestales”.
El modo especial significa que el sistema se apagará si algo toca una línea eléctrica. En condiciones normales, el sistema se reinicia automáticamente, lo que significa que es posible que los clientes sólo noten que las luces parpadean. Xcel ha utilizado la función más de 15 veces este año debido al riesgo. La empresa de servicios públicos ahora también considerará cortar la energía a los clientes durante condiciones extremas, un enfoque proactivo utilizado por primera vez este año en Texas y Colorado. “Es un riesgo en evolución que nuestros reguladores sean formuladores de políticas y que nuestros clientes estén en este viaje con nosotros. Y cuanto más comprenda la gente la naturaleza de este riesgo, mejor”, afirmó Lamb.
