Un miembro del jurado fue destituido el lunes después de informar que una mujer dejó caer una bolsa con 120.000 dólares en efectivo en su casa y le ofreció más dinero si votaba para absolver a siete personas acusadas de robar más de 40 millones de dólares de un programa destinado a alimentar a niños durante la pandemia, indicó la nota periodística de Canal 5 ABC. “Esto está completamente fuera de lo común”, dijo el lunes ante el tribunal el fiscal federal adjunto Joseph Thompson. “Este es un comportamiento escandaloso. Esto es algo que sucede en las películas de mafiosos”.
Estos siete son los primeros de 70 acusados que se espera vayan a juicio por una conspiración que costó a los contribuyentes 250 millones de dólares. Otras dieciocho personas se declararon culpables y las autoridades dijeron que recuperaron alrededor de 50 millones de dólares en uno de los casos de fraude relacionados con la pandemia más grandes del país. Los fiscales dicen que sólo una fracción del dinero se destinó a alimentar a niños de bajos ingresos, mientras que el resto se gastó en automóviles de lujo, joyas, viajes y propiedades.
Durante el juicio que comenzó en abril, los abogados defensores cuestionaron la calidad de la investigación del FBI y sugirieron que este podría ser más un caso de problemas de mantenimiento de registros que de fraude, ya que estos acusados buscaban mantenerse al día con las reglas que cambiaban rápidamente para el programa de ayuda alimentaria. Estos siete acusados iniciales estaban afiliados a un restaurante que participaba en el programa de ayuda alimentaria. Entre los que aún esperan juicio se encuentra la fundadora de Feeding our Future, Aimee Bock, quien se declaró inocente y negó haber actuado mal.
La bolsa con dinero en efectivo fue entregada en el domicilio del jurado. Al suegro del jurado le dijeron que habría una segunda bolsa de dinero en efectivo por un veredicto de inocencia. Si bien la miembro del jurado de 23 años no estaba en casa en ese momento, ella y su suegro informaron inmediatamente del incidente a la policía y entregaron la bolsa de dinero en efectivo. Como resultado, el jurado fue despedido y el jurado fue secuestrado. También se confiscaron los teléfonos móviles de los siete acusados.
El juez dice que el miembro del jurado que recibió la bolsa de dinero está aterrorizado y corre el riesgo de sufrir represalias. Otros miembros del jurado dicen que también están preocupados por ellos y sus familias. El abogado defensor Andrew Birrell dijo al juez que la bolsa de dinero en efectivo es “una acusación inquietante y perturbadora”.
Antes de permitir que el juicio continuara con más argumentos finales el lunes, la jueza de distrito estadounidense Nancy Brasel interrogó a los 17 jurados y suplentes restantes, y ninguno informó ningún contacto no autorizado. Brasel decidió el lunes por la tarde detener a los siete acusados en espera de un veredicto en el caso. El dinero de la ayuda provino del Departamento de Agricultura de Estados Unidos y fue administrado por el Departamento de Educación del estado. Se suponía que las organizaciones sin fines de lucro y otros socios del programa servirían comidas a los niños.
Dos de los grupos involucrados, Feeding Our Future y Partners in Nutrition, eran pequeñas organizaciones sin fines de lucro antes de la pandemia, pero en 2021 desembolsaron alrededor de 200 millones de dólares cada uno. Los fiscales alegan que produjeron facturas por comidas que nunca se sirvieron, dirigieron empresas fantasma, lavaron dinero, cometieron fraude de pasaportes y aceptaron sobornos.
