El hockey no estaba en las cartas para la familia Gershkovich que vivía en el área de Phoenix hasta que se les acercó acerca de un programa que proporcionaba equipo gratuito y un programa de ocho semanas para probar cosas. “Eso es lo que nos atrapó”, dijo Phil Gershkovich, cuyos hijos Eli y Josh se involucraron en esto y Josh todavía juega en la escuela secundaria. “Eso atrae a mucha gente y es una buena vía”.
Según la curiosa nota periodística e Canal 4 CBS, Estados Unidos ha experimentado un crecimiento constante en el deporte durante la última década, mientras que Canadá se enfrenta a una disminución significativa del número de jóvenes durante el mismo período de tiempo. Los esfuerzos de los equipos de USA Hockey, la Liga Nacional de Hockey y otros para atraer familias más diversas ( y un auge especialmente en la participación de las niñas ) han impulsado el aumento y han abierto la puerta para que algún día los EE. UU. superen a su vecino del norte como el deporte preeminente. fuerza.
“Cuando era más joven, siempre era Canadá”, dijo Logan Cooley, nativo de Pittsburgh y graduado del Programa de Desarrollo del Equipo Nacional de EE. UU. que acaba de completar su primera temporada en la NHL con Arizona. “Incluso hubo niños de mi edad que se mudaron a Canadá y todo lo que escuchaste fue el hockey de Canadá y todas las estrellas que tenían. Pero ahora es realmente genial ver que Estados Unidos está a la altura de ellos”.
USA Hockey informó 387,910 jugadores juveniles registrados en 2022-23, frente a poco menos de 340,000 en 2009-10, y un aumento de más del 12%. En su informe anual más reciente, la organización dijo que más de 70.000 niñas menores de 18 años están registradas para jugar, cifra que pronto podría superar a Canadá.
Kevin Erlenbach, de USA Hockey, citó específicamente un aumento del 94% a los 8 años o menos. “Ya sea hockey femenino, comunidades desatendidas, incluso nuestra comunidad de discapacitados, si puedes verlo, entonces puedes serlo y tendrá mucho más impacto”, dijo Erlenbach, subdirector ejecutivo de membresía de la organización.
Se podrían obtener más avances en ese departamento después de la temporada inaugural de la Liga Profesional de Hockey Femenino , aunque el éxito del equipo nacional de EE.UU. en los recientes Juegos Olímpicos también ha contribuido al aumento de la participación de las niñas. La estrella canadiense Brianne Jenner dijo que cree que la PWHL “va a cambiar nuestro deporte más que cualquier otra cosa, y creo que también va a cambiar nuestras comunidades”.
Las comunidades que se involucran en el hockey ya están cambiando, y los líderes de la industria esperan aprovechar a personas que nunca vieron el deporte como un lugar para ellos. La 43 Oak Foundation de Sean Grevy, con sede en Nueva York , que brinda oportunidades para que niños de minorías y desfavorecidos aprendan cómo progresar a través del juego, ahora cuenta con 150 familias involucradas.
“Mi principal objetivo, mi principal objetivo, mi principal prioridad con este programa es hacer que este deporte sea más inclusivo para que otras personas de otros orígenes experimenten el mismo nivel de camaradería que nosotros también tuvimos la suerte de experimentar cuando éramos niños”, Grevy dicho.
Sky Silverstein, el primer graduado del programa que ahora trabaja para 43 Oak, es un ejemplo de ese progreso. Silverstein, que es negro, jugó hockey de la División III en Endicott College y UMass-Dartmouth y quiere que los niños que lo admiran sepan que hay un camino para ellos.
“La gente te dirá: ‘Es un deporte para blancos’, y eso no es lo que queremos que sea, pero así es”, dijo Silverstein. “Tienes que tener dinero, al menos un poco… Es simplemente una de esas cosas. Tienes que tener acceso al juego”.
Los programas gratuitos y los esfuerzos para aprender a jugar se consideran fundamentales. Pero una gran razón para el crecimiento de Estados Unidos tiene que ver con los cambios realizados a nivel nacional hace más de una década, incluidos los mandatos de que aquellos de edades más jóvenes jueguen en un tercio de una pista, esencialmente dejando espacio para triplicar la cantidad de patinadores. en el hielo al mismo tiempo y dándoles más oportunidades de tocar el disco, perfeccionar sus habilidades y disfrutar más de la experiencia.
“También ayudó mucho con la retención, simplemente porque fue una experiencia totalmente diferente y más rentable”, dijo Erlenbach. Los costos siguen siendo una preocupación en toda América del Norte para el hockey, no sólo del equipo sino también del tiempo en el hielo, el entrenamiento y más. Ahí es donde entran organizaciones como 43 Oak, y el éxito que ha tenido esa fundación con la ayuda financiera de la UBS y los New York Islanders es algo que se está replicando en todo el país.
“Deberíamos trabajar juntos para crecer juntos”, dijo Grevy. “Lo alentamos. No queremos ser los únicos que hacemos esto. Esta no es una competencia para nosotros. De hecho, cambia el espacio del hockey diverso y crea un ecosistema donde todos trabajamos juntos”.
