Los retrasos y cancelaciones de vuelos que han afectado a los viajeros en los últimos meses han provocado una investigación federal sobre qué está causando el caos. Y es probable que los problemas persistan hasta por una década, encontró una investigación de CBS News. El secretario de Transporte, Pete Buttigieg , dijo que su oficina ahora está investigando activamente a varias aerolíneas por lo que un portavoz describió como “programación poco realista”, prácticas que exageran la capacidad de una aerolínea para atender los boletos que venden, lo que puede contribuir a las interrupciones de los vuelos, incluidos retrasos y cancelaciones.
La nota, publicada en CBS News Texas, detalla que a la industria de la aviación le faltan aproximadamente 32,000 pilotos comerciales, mecánicos y controladores de tráfico aéreo, y la brecha se amplía cada año, según muestra un análisis de CBS News de datos de la FAA, el Departamento de Transporte de EE. UU. y el Departamento de Trabajo de EE. UU. “Definitivamente hay lagunas en algunos lugares”, dijo Buttigieg. “El sistema es desigual en este momento”.
Buttigieg reconoció que la escasez de personal está contribuyendo a un aumento en las cancelaciones y retrasos de vuelos que han afectado a millones de viajeros estadounidenses en los últimos meses. Cuando CBS News le preguntó a Buttigieg si su oficina debería responsabilizar a las aerolíneas y decirles que no programen vuelos cuando no hay suficiente personal para hacerlos volar , el secretario fue inequívoco. “Si una aerolínea vuela a sabiendas con un horario poco realista, habrá consecuencias”, dijo Buttigieg.
“Tenemos investigaciones activas en curso en este momento con respecto a eso”, dijo Buttigieg. “Nos tomamos eso muy en serio porque cuando vendes un boleto a un cliente que paga y obtienes una ganancia de eso, es mejor que estés listo para hacer todo lo que esté a tu alcance para atender ese boleto. Y también te haremos responsable de lo que sucede si no puedes”.
“Si observa los retrasos, por ejemplo, que Estados Unidos experimentó durante el año pasado en el verano de 2022, gran parte de eso se debió a que estas empresas no tenían el personal que necesitaban”, dijo Buttigieg. “Esto no es algo que se va a resolver de la noche a la mañana. Llevó años llegar a ser así”. El análisis de CBS News de los datos proporcionados por FlightAware muestra que la cantidad de demoras causadas por problemas dentro del control de las aerolíneas aumentó del 5,2 % en 2018 al 7,6 % en 2023, un aumento de miles de vuelos retrasados.
Las aerolíneas a menudo culpan al clima por los retrasos. Pero la escasez de personal puede empeorarlas. Y se nota en los datos. La presión sobre el sistema se hizo evidente durante un período reciente de cuatro días este verano: del 24 al 27 de junio, cuando se retrasaron 31 850 vuelos, un tercio de todos los vuelos en todo el país. Durante ese tiempo, las aerolíneas cancelaron 6.346 vuelos programados.
Eso es uno de cada 17 vuelos cancelados por completo. El número de retrasos durante esos cuatro días fue un 25% mayor que en el mismo período del año pasado. Y en comparación con el mismo período de 2019, antes de la pandemia, el número de cancelaciones aumentó un 374 %. La oficina del secretario Buttigieg confirmó a CBS News que Southwest Airlines se encuentra entre las aerolíneas bajo investigación, pero se negó a nombrar otras aerolíneas involucradas en la investigación del departamento o dar un cronograma para ese proceso.
En el momento de la publicación, Southwest Airlines no había respondido a una solicitud de comentarios de CBS News. A fines de diciembre, Southwest canceló miles de vuelos durante una gran tormenta de invierno. En ese momento, la aerolínea se disculpó públicamente por las interrupciones y dijo que “hemos defraudado a nuestros clientes y empleados”. La acción del secretario se produce a raíz de los repetidos llamados al Departamento de Transporte para que brinde una respuesta más fuerte al aumento de los retrasos y cancelaciones de vuelos a medida que el país emerge de la pandemia.
Según el DOT, del 24 al 31 de diciembre de 2022, problemas de software y personal obligaron a Southwest Airlines a cancelar 14 042 vuelos, o el 72,3 % de todos los vuelos cancelados en todo el país, lo que dejó a los pasajeros varados en todo el país. Y el 16 de diciembre de 2022, cada vez más frustrado por las crecientes quejas de los consumidores sobre las continuas interrupciones de vuelos, un grupo bipartidista de 34 fiscales generales estatales escribió una carta al secretario Buttigieg, diciendo que “el USDOT aún tiene que desarrollar la capacidad de responder lo suficientemente rápido o coordinarse de manera efectiva con nuestras oficinas”.
Entre varias recomendaciones, los fiscales generales escribieron que “USDOT debe exigir a las aerolíneas que anuncien y vendan solo vuelos que tengan personal adecuado para volar y apoyar, y realizar auditorías periódicas de las aerolíneas para garantizar el cumplimiento e imponer multas a las aerolíneas que no cumplan”. Meses antes, en junio de 2022, los senadores estadounidenses Edward Markey, de Massachusetts, y Richard Blumenthal, de Connecticut, ambos demócratas, escribieron cartas a los directores ejecutivos de 10 aerolíneas diferentes para exigir medidas correctivas.
“Si bien la industria ha culpado de estas interrupciones al clima inesperado y a problemas de control del tráfico aéreo, los datos sugieren que las propias aerolíneas tienen la culpa de muchos retrasos y cancelaciones de vuelos”, escribieron los senadores. “Las aerolíneas deberían tener un aviso significativo de que les falta la tripulación para cumplir con un determinado horario de vuelo y, por lo tanto, cualquier escasez no debería resultar en cancelaciones de vuelos de última hora”, continuaron los senadores.
Kathleen Bangs, vocera del sitio web de seguimiento de vuelos FlightAware y expiloto comercial, dice que cuando el clima pendiente es un factor, puede ser difícil para las aerolíneas predecir cuánto reducir los horarios de vuelo para evitar dolores de cabeza a los pasajeros. “¿Qué tan malo tiene que ser?” dijo Bangs. “¿Cuán generalizado, cuánto impacto creemos que tendrá en este aeropuerto, en ese aeropuerto, saber cuánto necesitamos reducir esos horarios? Y creo, por supuesto, que querían acomodar a las personas”.
Airlines-4-America, la asociación que representa a siete de las aerolíneas más grandes del país, se negó a hablar con CBS News sobre las interrupciones de vuelos y el impacto de la escasez de personal. En un correo electrónico, un portavoz dijo que las aerolíneas han “reducido sus horarios para reflejar las realidades operativas actuales”, y agregó que están “contratando agresivamente para asegurarse de tener a las personas adecuadas en el lugar correcto en el momento correcto”.
“Las aerolíneas estadounidenses reconocen la importancia de asegurar una cartera de nuevos empleados (pilotos, auxiliares de vuelo, mecánicos y otros) y han establecido nuevos programas de capacitación de pilotos, mejorado los esfuerzos de contratación e implementado programas para abordar los obstáculos financieros”, escribió el vocero.
