En la década de 1970, cuando George Naylor dijo que quería cultivar cultivos orgánicos, la idea no fue bien recibida. En ese entonces, los cultivos orgánicos eran una rareza, destinados a las tiendas naturistas o tal vez a algunos mercados de agricultores. “Le dije a mi papá que quería ser agricultor orgánico y me dijo: ‘Ja, ja, ja'”, dijo Naylor, señalando que no fue hasta 2014 que pudo abrazar su sueño y comenzar la transición de cultivos estándar a orgánicos. Pero a lo largo de las décadas, sucedió algo inesperado: la demanda de productos orgánicos comenzó a aumentar tan rápido que comenzó a superar la oferta producida en los EE.UU. según relata la historia periodística de Canal 4 CBS.
Ahora ha surgido un nuevo desafío: no se trata de hacer que los consumidores paguen los precios más altos, sino de convencer a suficientes agricultores para que superen su renuencia orgánica y comiencen a aprovechar los ingresos que se acumulan. En lugar de crecer para satisfacer la demanda, la cantidad de agricultores que se están convirtiendo a orgánicos en realidad está disminuyendo. El mes pasado, el Departamento de Agricultura de EE. UU. comprometió hasta $300 millones para reclutar y ayudar a más agricultores a hacer el cambio. “Se siente bien”, dijo Chris Schreiner, director ejecutivo de la organización de certificación orgánica Oregon Tilth, refiriéndose a la ayuda del gobierno. “Es un hito en el arco de este trabajo”.
Schreiner, quien ha trabajado en la organización con sede en Oregón desde 1998, dijo que expandir la capacitación técnica es importante dadas las grandes diferencias en la agricultura convencional y orgánica. Schreiner señaló que un agricultor le dijo que convertir a un agricultor convencional era como pedirle a “un médico de los pies que se convirtiera en un cirujano del corazón”. La diferencia clave es el uso de fertilizantes y pesticidas sintéticos, así como semillas modificadas genéticamente. La mayoría de las granjas convencionales se basan en esas prácticas, pero están prohibidas en las granjas orgánicas. En cambio, los agricultores orgánicos deben controlar las malas hierbas y las plagas con técnicas como la rotación de diferentes cultivos y la plantación de cultivos de cobertura que eliminan las malas hierbas y agregan nutrientes al suelo.
Los cultivos solo se pueden considerar orgánicos si se cultivan en tierras que no han sido tratadas con sustancias sintéticas durante tres años. Durante ese período, los agricultores pueden cultivar, pero no obtendrán la prima adicional que acompaña a los cultivos orgánicos. Según el USDA, la cantidad de granjas convencionales que recientemente hicieron la transición a la producción orgánica se redujo en aproximadamente un 70 % entre 2008 y 2019. La producción orgánica comprende aproximadamente el 6 % de las ventas totales de alimentos, pero solo el 1 % de las tierras de cultivo del país se dedican a la producción orgánica, con extranjeros productores que llenan la brecha, informa Canal 4 CBS.
En los EE. UU., “hay tantas barreras para que los agricultores den el salto a lo orgánico”, dijo Megan DeBates, vicepresidenta de asuntos gubernamentales de la Asociación de Comercio Orgánico. Mientras que los agricultores parecen vacilantes, los consumidores estadounidenses no lo están. Las ventas anuales de productos orgánicos se han duplicado aproximadamente en la última década y ahora superan los $ 63 mil millones, según la Asociación de Comercio Orgánico. Se prevé que las ventas aumenten hasta un 5,5% este año.
Ese crecimiento es claro para cualquiera que empuje un carrito en un supermercado promedio, pasando por contenedores de manzanas y plátanos orgánicos, a través de secciones de lácteos y huevos y a lo largo de estantes repletos de carne de res y pollo orgánicos. El nuevo esfuerzo del USDA incluiría $100 millones para ayudar a los agricultores a aprender nuevas técnicas para cultivar cultivos orgánicos; $75 millones para agricultores que cumplan con los nuevos estándares de prácticas de conservación; $25 millones para expandir las opciones de seguros de cultivos y reducir costos; y $100 millones para ayudar a las cadenas de suministro orgánicas y desarrollar mercados para productos orgánicos.
Nick Andrews, un agente de extensión de la Universidad Estatal de Oregón que trabaja con agricultores orgánicos, calificó el esfuerzo del USDA como un “cambio de juego”. Debería ser especialmente atractivo para los agricultores con pequeñas parcelas de tierra porque el valor agregado de los cultivos orgánicos hace posible ganar mucho dinero incluso en fincas de 25 a 100 acres (10 a 40 hectáreas), mucho más pequeñas que las operaciones comerciales que proporcionan la mayor parte de la producción del país. “He visto a agricultores orgánicos mantener en el negocio a familias que de otro modo quebrarían”, dijo Andrews. Noah Wendt, quien en los últimos años hizo la transición de 1,500 acres (607 hectáreas) de tierra en el centro de Iowa a orgánica, señaló que el cambio ha sido “difícil” a veces para él y su socio agrícola, Caleb Akin.
Pero él y Akin compraron recientemente un elevador de granos al este de Des Moines para usarlo únicamente para cultivos orgánicos, el tipo de proyecto que el programa del USDA puede ayudar. Esperan que el elevador no solo sea un lugar cercano para almacenar granos, sino que proporcione una ventanilla única para aprender sobre el cultivo y la comercialización de cultivos orgánicos. Ver toda la actividad orgánica es gratificante para George y Patti Naylor, quienes cultivan cerca de la pequeña comunidad de Churdan en el centro de Iowa. Pero dicen que aún valoran más los beneficios simples de su elección, como pasar las tardes observando cientos de raras mariposas monarca que acuden en masa a su granja libre de herbicidas. Como dijo Patti Naylor: “Realmente ayuda creer en lo que estás haciendo”.
