El Departamento de Transporte de EE. UU. dijo el miércoles que está investigando si Southwest Airlines engañó a los clientes al programar a sabiendas más vuelos para finales de diciembre de los que realmente podía manejar. El departamento dijo que programar demasiados vuelos se consideraría una práctica injusta y engañosa según la ley federal.
“El DOT se encuentra en la fase inicial de una investigación rigurosa y exhaustiva sobre la debacle navideña de Southwest Airlines que dejó varados a millones”, dijo el departamento en un comunicado. El Departamento de Transporte agregó que responsabilizará a Southwest si la aerolínea no cumple con las reglas federales sobre reembolsos y reembolsando a los clientes los gastos cuando se cancelan los vuelos. La agencia dijo que “aprovechará todo el alcance de su poder de investigación y aplicación” para proteger a los consumidores.
Southwest dijo que su programa de vacaciones “fue cuidadosamente diseñado” con “un plan sólido para operarlo y con una amplia dotación de personal”. “Nuestros sistemas y procesos se estresaron mientras trabajábamos para recuperarnos de varios días de cancelaciones de vuelos en 50 aeropuertos a raíz de una tormenta sin precedentes”, dijo Southwest en un comunicado. La aerolínea se comprometió a cooperar con cualquier consulta del gobierno y está “enfocada en aprender de este evento” y reducir el riesgo de que se repita.
Southwest canceló unos 16.700 vuelos en los últimos 10 días de diciembre. El colapso comenzó con una tormenta de invierno, pero Southwest continuó luchando mucho después de que la mayoría de las otras aerolíneas se recuperaron, en parte porque su sistema de programación de tripulación se sobrecargó. Los funcionarios sindicales dijeron que habían advertido a la aerolínea durante años sobre el sistema, especialmente después de interrupciones de vuelo similares pero menos graves en octubre de 2021.
Southwest, con sede en Dallas, finalmente recurrió a reducir su horario en aproximadamente dos tercios para restablecer las tripulaciones y los aviones, lo que hizo con éxito. La aerolínea contrató a la consultora Oliver Wyman para estudiar qué salió mal. El CEO Robert Jordan ha dicho que la compañía podría acelerar el gasto en algunas actualizaciones tecnológicas como resultado de la crisis, pero que primero quiere completar la revisión.
Southwest dijo este mes que las cancelaciones le costarán hasta $ 825 millones en ingresos perdidos y mayores gastos, incluido el pago de primas para los empleados y el reembolso a los clientes por hoteles y vuelos alternativos. Como resultado, se espera que la compañía registre una pérdida en el cuarto trimestre cuando informe los resultados el jueves. La aerolínea también está lidiando con el daño a su reputación de servicio al cliente. Los analistas creen que algunos clientes pueden evitar Southwest por un corto tiempo, aunque las aerolíneas generalmente se han recuperado rápidamente de otras fallas en el servicio. La presidenta del Comité Senatorial de Comercio, Ciencia y Transporte, Maria Cantwell, D-Washington, prometió celebrar audiencias sobre interrupciones como la de Southwest.