Nota publicada en MPR News y escrita por la periodista Vicki Adame. Ella cubre las comunidades latinas de Minnesota para MPR News a través de Report for America, un programa de servicio nacional que coloca a los periodistas en las salas de redacción locales para informar sobre temas y comunidades encubiertas.
Javier García arranca el tractor John Deere verde y lo mueve lentamente hacia las hileras de cebollas y calabazas. Las cuchillas detrás del tractor se clavan en el suelo, arrancan las malas hierbas y revuelven la tierra a medida que avanza. García es uno de un pequeño pero creciente número de agricultores latinos en Minnesota. Según el censo agrícola, Minnesota alberga a unos 112.000 agricultores. De esos, 650 se identifican como hispanos o latinos.
García llegó a los Estados Unidos en 1993 desde su casa en el estado mexicano de Michoacán. Como muchos de los que inmigran aquí, estaba buscando una vida mejor. Mientras habla de ser granjero, el viento sopla contra los restos maltratados de uno de los invernaderos. Fue parcialmente demolido por un tornado que aterrizó semanas antes. “Nunca imaginé que tendría tierras aquí. Pero me ha dado la motivación (para seguir adelante) porque en México no teníamos tierra donde poder sembrar”, dice García.
García ahora posee 54 acres en Long Prairie, Minn. Eso es el equivalente a aproximadamente 54 campos de fútbol. La cosecha de este año incluye filas de cebolla, tomates Roma y calabacín. Dentro de uno de los invernaderos, García usa una azada para quitar la maleza entre las hileras de chiles habaneros y poblanos. Admite haber tenido planes diferentes para las cosechas de este año.
“El clima fue muy drástico este año. Tenía la esperanza de plantar secciones de un vegetal. Pero no fue posible”, dice. La sección más grande está dedicada al melón dulce. Tiene un contrato para vender los melones a escuelas en Minneapolis y St. Paul. Las filas de melaza producirán 13 tarimas con un peso de 700 libras cada una. De los 54 acres, solo se están utilizando alrededor de nueve.
Aunque es dueño de su tierra y la cultiva, García todavía trabaja en la lechería, a tiempo completo en el invierno y a tiempo parcial durante la temporada agrícola, para poder llegar a fin de mes. Cuando llega el momento de la cosecha, sus hijos adultos y sus nietos colaboran. Pero admitió que también recibe ayuda no deseada. “Los venados también nos ayudan a cosechar. No me gusta, pero qué puedo hacer”, dice García. Los ciervos aparecen y se dan un festín con los melones justo cuando maduran. García permanecerá fuera hasta las 11 de la noche o la medianoche cuidando el cultivo. “Pero me sorprenden. Me voy y aparecen de madrugada cuando estoy en casa durmiendo”, dice García entre risas.
En México, su experiencia con la agricultura se limitó al cultivo de maíz. Cultivar hortalizas y otros tipos de cultivos era algo completamente nuevo cuando comenzó hace 10 años. Después de trabajar durante varios años en la cosecha de cultivos en el Valle Central de California, seguido de trabajos de jardinería en Los Ángeles, García se mudó a Minnesota.
La idea de Agua Gorda, que lleva el nombre de su ciudad natal en México, se plantó en 2011. Un grupo de 10 se reunió para desarrollar planes para formar una cooperativa agrícola. Cada año, uno o dos hombres se retiraban. Muchos se fueron porque se dieron cuenta de que implicaría mucho trabajo y compromiso, dijo García. Una década después, García es el único que vio fructificar ese sueño. Los agricultores latinos como García no son comunes. Pero cada vez son más los que se unen a las filas.
Justo al final de la carretera, en un terreno vecino, las hermanas Alicia López de Gutiérrez y Yesenia López Ybarra han comenzado su segundo año como agricultoras. Junto con sus esposos, trabajan dos acres de tierra. López de Gutiérrez admitió que convenció a su hermana y su cuñado para que se unieran a ellos en la empresa agrícola. López de Gutiérrez dice que comenzó a cultivar en una pequeña parcela en un jardín comunitario en Long Prairie. Y pasar de un jardín comunitario a trabajar dos acres puede ser un desafío.
Ella no es ajena a la agricultura. En México, su padre tenía cultivos y animales y ella y sus hermanos tenían que ayudar. Entonces, cuando se enteró de un programa ofrecido por la Corporación de Desarrollo Económico Latino, se acercó. Inicialmente, López de Gutiérrez dijo que estaba interesada en tener una finca orgánica certificada. Pero dado que apenas estaban comenzando y que el proceso de certificación implica mucho trabajo, se les aconsejó que esperaran.
“Pero debido a que no teníamos mucha experiencia, se nos aconsejó que lo intentáramos (cultivando) y si funcionaba, podríamos seguir adelante con la certificación orgánica”, dice López de Gutiérrez.
Elizabeth Montesinos camina a lo largo de las hileras de cultivos en la granja Santa Rosa de la familia ubicada en Arkansaw, Wisconsin. Habla con la experiencia de alguien que ha estado cultivando toda su vida. Montesinos habla de cómo ciertas áreas de suelo en las más de 70 hectáreas tienen un mayor contenido de humedad; la complejidad de ser una finca orgánica certificada; y la técnica que están utilizando para que las plantas de tomate crezcan en lugar de extenderse y caer al suelo.
La gente cree erróneamente que ella administra sola la granja. “Me preguntan cómo una mujer hace esto sola. Les digo que no estoy solo”, dice Montesinos. El concepto erróneo surge porque ella asiste a las reuniones, toma las clases y hace todo el papeleo. Santa Rosa es una finca familiar propiedad de su cuñado Carlos Tapia; su esposo Alejandro Tapia y ella misma. Son un equipo, dice ella.
Al igual que García en Agua Gorda, también tienen otros trabajos. Pero el sueño es hacer de la finca una fuente principal de ingresos. Sobrevivir solo de la agricultura es difícil, dice Carlos Tapia. “El primer año, probé la agricultura a tiempo completo, pero financieramente no funcionó. Entonces, tengo un trabajo de tiempo completo y hacemos esto (agricultura) a tiempo parcial”, dice Tapia.
Agrega Montesinos: “Una finca no proporciona lo suficiente para que uno se mantenga o pague sus cuentas”. La familia compró la granja, ubicada a una hora y 20 minutos de St. Paul, hace cuatro años. Fue también cuando Carlos y su familia se mudaron de California a Minnesota. Elizabeth y Alejandro viven en St. Paul con sus hijos. También es donde tienen su negocio de techado. Pero cada fin de semana toda la familia se dirige a la finca.
Ser una granja familiar significa que todos trabajan, incluido Hunter, el laboratorio negro y tonto. Hunter siempre está cerca, dice Montesinos. Los animales salvajes, incluidos los osos, viven en el área. Y el trabajo de Hunter es la seguridad. Cuando están en los vehículos todo terreno, Hunter está con ellos, generalmente en el frente. “Cuando lo vemos detenerse frente a la cuatrimoto y comienza a ladrar, tenemos que parar porque está viendo un animal o algún otro tipo o peligro”, dice Montesinos.
La familia también tiene un labrador de chocolate de un año, que todavía está aprendiendo las cuerdas. Hansel es una traviesa , dice Montesinos. En otras palabras, se mete en problemas. Y como si fuera una señal, Hansel se acerca a los patos salvajes. Ella intenta comprobarlos olfateándolos. Los patos muestran enojados su disgusto. Los miembros más jóvenes de la familia, el hijo de Montesinos, Emiliano, y sus sobrinos Rafael y Carlos, todos preadolescentes, también ayudan.
“Salen en las cuatrimotos a donde estamos y nos preguntan si queremos agua o gaseosa”, dice Montesinos. Como todos los granjeros, se ocupan de los elementos y también de los ciervos que viven en el bosque contiguo. El primer año plantaron brócoli y coliflor cerca de los árboles. Ella dice que siendo nuevos agricultores plantaron cultivos en todas partes sin pensarlo mucho.
“Ellos (los venados) se lo comieron todo. El venado no se come toda la planta, camina y se come parte de esta y se va a la siguiente”, dice Montesinos. Como resultado, no pudieron vender la cosecha. Aprendió que a los venados no les gustan ciertos olores y ciertos cultivos. Ahora usan diferentes cultivos para construir un fuerte natural. Pusieron ajos y cebollas y el maíz sembrado para alimento a lo largo de los bordes exteriores. “Tienes que camuflar tus vegetales”, dice ella. Y aunque los venados todavía entran, no hacen tanto daño.
Cuando se le pregunta si alguna vez imaginó que sería dueña de una finca y trabajaría la tierra, Montesinos se ríe. “Sabes, es gracioso. En Morelos estudié medicina. Y ahora mi papá y mis hermanos dirán, ‘estudiaste medicina y ahora trabajas en una granja, en el lodo’”, dice ella. De vuelta en Agua Gorda, García mira hacia el futuro. Planea agregar ganado que pueda vender. Y planta árboles de nueces. Y en algún momento, vender sus productos directamente al público en un mercado de agricultores.
Como agricultor, García está a merced del clima. El año pasado, una helada tardía acabó con el 80 por ciento de las sandías y todos los pepinos. Tras esa pérdida, su esposa, Marina Corona, le preguntó cuándo era suficiente. García tuvo una respuesta algo filosófica. “Estoy contento con lo que queda y sigo avanzando”, dice García. “No te rindas, porque el que se rinde, pierde”.
