MaryKay Schladweiler tiene una misión. “Entré para mirar palas de nieve y máscaras”, dice ella. “Alguien me dijo que esta ferretería tiene mascarillas”. Ella es una de las que recorren los estantes de una ferretería del sur de Minneapolis en busca de una actualización de máscara, cuenta la historia de Canal 5 ABC. “Tengo uno de tela en este momento”, agrega Richard Hicks, que vive cerca. “Tiene un forro interior, pero iba a cambiarme al N95”.
Estos dos no están solos. La próxima semana, la administración Biden comenzará a poner a disposición de los residentes de EE.UU. unos 400 millones de máscaras N95 de forma gratuita. Con el aumento del número de variantes de omicron, muchos expertos en salud instan a las personas a cambiar las mascarillas de tela por una mascarilla N95 o KN95.
“Las buenas máscaras son fundamentales en este momento”, dice Joe Kurland, especialista en prevención de enfermedades infecciosas de Children’s Minnesota. Los expertos dicen que los materiales tejidos en las máscaras de tela bloquean solo entre el 10 y el 35 % de las gotitas virales.
“Realmente queremos alentar a las personas a que se alejen de las máscaras de tela o las máscaras caseras o incluso las máscaras de tela que compran en las tiendas”, agrega Kurland. Los científicos dicen que tanto los N95 como los KN95 no solo tienen un tejido más denso capaz de filtrar el 95% de las partículas en el aire, de ahí el nombre, sino que también están hechos de un material plástico llamado polipropileno que tiene una carga eléctrica incrustada.
“Parte de la fibra tendrá una carga positiva y otra parte tendrá una carga negativa”, dice Chris Hogan, un experto en aerosoles de la Universidad de Minnesota. Él dice que las máscaras N95 y KN95 usan un proceso llamado absorción electrostática, donde esas cargas eléctricas atraen partículas extrañas, incluidas las gotas virales, atrapándolas dentro de las fibras de la máscara.
“Las partículas pequeñas, incluso si no tienen carga, son atraídas por la fibra por esa razón, y eso ayuda con una colección de partículas de todos los tamaños”, explica Hogan. “Es por eso que son 95% eficientes o incluso mejores para muchos tamaños de partículas”. Los usuarios de máscaras como Hicks dicen que todo está muy bien, pero para él, el N95 es una medida temporal desechable.
“Para mí, simplemente los tiro”, dice. “Los usaré durante, no sé, unos días, luego los cambiaré”. Después de todo ese lavado y secado de máscaras de tela, nos preguntamos si las N95 y KN95 podrían ser reutilizables. Schladweiler dice que tiene su propia técnica. “Ponlos en una bolsa de papel y déjalos allí de uno a cinco días”, dice ella.
Los expertos dicen que Schladweiler tiene razón, más o menos. “Parece que después de una duración de tres días, la mayor parte del virus que está allí sería inviable”, dice Hogan. Le pedimos que leyera un artículo del Journal of Emergency Medicine. Dice que puede rotar sus máscaras y que el virus COVID-19 en ellas estará muerto en tres días.
Algunos expertos sugieren comprar un paquete, marcar cada máscara con un número y rotarlas todos los días para asegurarse de que su suministro dure más. “Una de las cosas que mencionaron fue rotar a través de tres o cuatro máscaras”, señala Hogan. “Parece que después de una duración de tres días, la mayor parte del virus que hay allí sería inviable. Es difícil decir el 100%, pero la mayor parte sería”.
Los Centros para el Control de Enfermedades recomiendan que no use máscaras N95 o KN95 más de cinco veces. La agencia dice que el deterioro de la máscara o el desgaste de las correas son señales de que debe tirarlas. “El respirador N95 es una máscara realmente excelente, con su capacidad para recolectar partículas”, dice Hogan. “Siempre que pueda rotar a través de ellos, puede usarlos por un tiempo hasta que tenga daño físico”.
El estudio de la revista también dice que hervir sus máscaras durante cinco minutos, manteniendo las correas fuera del agua, matará el virus o, dice, puede hornearlas a 158 grados Fahrenheit durante una hora. El artículo incluye una foto de un calentador de mantas de hospital con una hilera de mascarillas colgadas de un taco de madera.
Hogan dice que estas ideas realmente funcionan, siempre y cuando no te excedas con el calor. “El que más me gustó fue el tratamiento térmico del horno porque no involucraba ningún tipo de vapor de agua”, dice. “Esos tienen potencial para ser mecanismos de limpieza efectivos”. Schladweiler dice que no está del todo convencida con la técnica de hornear o hervir. “No, no creo que lo intente”, sonrió. “Las bolsas de papel son mucho más fáciles”.
Hogan dice que, a diferencia de las máscaras de tela, nunca debe usar agua y jabón en sus N95 o KN95. “Gran parte de su alta eficiencia está relacionada con esta distribución de carga, este mecanismo electrostático”, dice. “Cualquier tipo de limpiador químico o incluso agua que agreguemos puede eliminar esa carga. Literalmente podemos limpiarla”. Pero, ¿qué pasa con las personas que quieren usar una máscara doble, usando una máscara de tela y una máscara quirúrgica?
El CDC dice que el doble enmascaramiento bloquea aproximadamente el 85% de las partículas virales. La agencia dice que ese número aumenta al 95% si dos personas en espacios cerrados tienen doble máscara. El CDC dice que las máscaras N95 y KN95 ofrecen la mejor protección contra COVID-19.
