Mientras los jardineros domésticos de EE. UU. hojean catálogos de semillas y eligen sus reliquias favoritas, hay una nueva semilla que nunca antes había estado disponible para ellos: un tomate del color de una uva concord con pulpa de color ciruela. Parece de otro mundo, tal vez retocado con Photoshop. Pero no lo es. Esta solanácea es morada porque sus creadores en Norfolk Plant Sciences trabajaron durante unos 20 años para introducir genes de color de una flor de boca de dragón en la planta. Los genes no sólo proporcionan pigmento, sino también altos niveles de antocianina, un compuesto que promueve la salud, detalla la nota botánica de Radio Public Texas.
Esta fruta oscura, llamada Tomate Púrpura, es el primer cultivo alimentario genéticamente modificado que se comercializa directamente a los jardineros domésticos: las semillas salieron a la venta el sábado. El año pasado , un puñado de pequeños agricultores comenzaron a cultivar y vender tomates, pero hasta ahora, los alimentos genéticamente modificados generalmente solo estaban disponibles para los productores comerciales en los EE. UU.
Al vender directamente a los jardineros, Norfolk espera lograr que los estadounidenses cambien sus percepciones sobre los alimentos transgénicos. Un estudio de Pew Research de 2020 demostró que la mayoría de los estadounidenses consideran que los OGM son peores para su salud que un alimento que no tiene modificación genética y solo el 7% los considera más saludables que otros alimentos.
“Nuestro objetivo es demostrar con este producto y con esta empresa que los consumidores pueden obtener muchos beneficios a través de la biotecnología, un mejor sabor y una mejor nutrición, como principales ejemplos”, afirma Nathan Pumplin, director ejecutivo de Norfolk Healthy Produce , una filial de Norfolk. Ciencias de las plantas.
La principal científica detrás del tomate morado es Cathie Martin, una bioquímica formada en la Universidad de Cambridge. Hace unos 20 años, se propuso crear un tomate transgénico, utilizando ADN de otro organismo no relacionado, en este caso, una boca de dragón púrpura, que es una flor comestible. El objetivo era desarrollar un tomate con altos niveles de antocianinas , los compuestos que dan color a los arándanos, las moras, la berenjena y la col morada y su estatus como superalimentos.
Se ha demostrado que las antocianinas tienen efectos anticancerígenos y antiinflamatorios. Son antioxidantes que pueden ayudar a neutralizar moléculas inestables en el cuerpo que pueden dañar las células sanas y están relacionadas con el envejecimiento y las enfermedades. “Es normal que los tomates produzcan estos antioxidantes saludables. Sin embargo, normalmente no los producen en gran cantidad en la fruta”, dice Pumplin, explicando que normalmente aparecen en los tallos y las hojas . “Entonces, lo que hizo Cathie [Martin] fue encender el tomate”.
Comenzó con la técnica básica que los científicos descubrieron en la década de 1980 utilizando una bacteria para insertar naturalmente su ADN en organismos huéspedes. Es un proceso que puede ocurrir naturalmente. Por ejemplo, la batata tiene el ADN de una agrobacteria y técnicamente puede considerarse transgénica, una planta que contiene material genético de dos organismos diferentes.
Martin aisló el gen en la flor de boca de dragón que activaba y desactivaba el color púrpura. Luego tomó el gen y lo insertó en la bacteria. El tomate podría entonces absorber el material genético extraño y expresar este nuevo gen. “Realmente es un gran ejemplo de cómo entender cómo funciona el mundo natural y aprovecharlo para satisfacer nuestras necesidades”, explica Pumplin.
¿El resultado? El tomate morado de Norfolk tiene, por peso, tanta antocianina como un arándano o una berenjena, dice Pumplin. Y los estadounidenses comen más tomates anualmente, lo que hace que los beneficios nutricionales sean más accesibles. En una investigación publicada en Nature, Martin descubrió que los ratones que comían una dieta suplementada con tomates morados vivían un 30% más que los que no lo hacían.
