Las autoridades federales acusaron a 47 personas en Minnesota de conspiración y otros cargos en lo que dijeron el martes que era el esquema de fraude más grande hasta ahora para aprovechar la pandemia de COVID-19 al robar $250 millones de un programa federal que proporciona comidas a personas de bajos ingresos y niños, indicó una nota periodística de ABC News. Los fiscales dicen que los acusados crearon empresas que afirmaban estar ofreciendo alimentos a decenas de miles de niños en todo Minnesota, y luego solicitaron el reembolso de esas comidas a través de los programas de nutrición alimentaria del Departamento de Agricultura de EE. UU. Los fiscales dicen que en realidad se sirvieron pocas comidas y que los acusados usaron el dinero para comprar autos de lujo, propiedades y joyas.
“Estos 250 millones de dólares son el mínimo”, dijo Andy Luger, fiscal federal de Minnesota, en una conferencia de prensa. “Nuestra investigación continúa”. Muchas de las empresas que afirmaban estar sirviendo comida estaban patrocinadas por una organización sin fines de lucro llamada Feeding Our Future, que presentó las reclamaciones de reembolso de las empresas. La fundadora y directora ejecutiva de Feeding Our Future, Aimee Bock, fue una de las acusadas, y las autoridades dicen que ella y otras personas de su organización presentaron las solicitudes fraudulentas de reembolso y recibieron sobornos.
El abogado de Bock, Kenneth Udoibok, dijo que la acusación “no indica culpabilidad o inocencia”. Dijo que no haría más comentarios hasta ver la acusación. En entrevistas luego de que las fuerzas del orden registraran varios sitios en enero, incluida la casa y las oficinas de Bock, Bock negó haber robado dinero y dijo que nunca vio evidencia de fraude. A principios de este año, el Departamento de Justicia de EE. UU. dio prioridad al enjuiciamiento del fraude relacionado con la pandemia. El departamento ya ha tomado medidas coercitivas relacionadas con más de $8 mil millones en sospechas de fraude pandémico, incluida la presentación de cargos en más de 1000 casos penales que involucran pérdidas superiores a $1.1 mil millones.
Los funcionarios federales describieron repetidamente el presunto fraude como “descarado” y denunciaron que involucraba un programa destinado a alimentar a los niños que necesitaban ayuda durante la pandemia. Michael Paul, agente especial a cargo de la oficina del FBI de Minneapolis, lo calificó como “una muestra asombrosa de engaño”. Luger dijo que al gobierno se le facturaron más de 125 millones de comidas falsas, y algunos acusados inventaron nombres para niños usando un generador de nombres aleatorios en línea. Mostró un formulario de reembolso que afirmaba que un sitio servía exactamente 2500 comidas todos los días de lunes a viernes, sin que ningún niño se enfermara ni faltara al programa. “Estos niños simplemente fueron inventados”, dijo Luger.
Dijo que el gobierno ha recuperado hasta ahora $50 millones en dinero y propiedades y espera recuperar más. Los acusados en Minnesota enfrentan múltiples cargos, que incluyen conspiración, fraude electrónico, lavado de dinero y soborno. Luger dijo que algunos de ellos fueron arrestados el martes por la mañana. Según los documentos judiciales, el presunto esquema se centró en los programas federales de nutrición infantil del USDA, que proporcionan alimentos a niños y adultos de bajos ingresos. En Minnesota, los fondos son administrados por el Departamento de Educación del estado y, históricamente, las comidas se han proporcionado a los niños a través de programas educativos, como escuelas o guarderías.
Los sitios que sirven la comida están patrocinados por grupos públicos o sin fines de lucro, como Feeding Our Future. La agencia patrocinadora se queda con 10% a 15% de los fondos de reembolso como tarifa administrativa a cambio de presentar reclamos, patrocinar los sitios y desembolsar los fondos. Pero durante la pandemia, se anularon algunos de los requisitos estándar para que los sitios participen en los programas federales de nutrición alimentaria. El USDA permitió la participación de restaurantes con fines de lucro y permitió que los alimentos se distribuyeran fuera de los programas educativos. Los documentos de acusación dicen que los acusados explotaron tales cambios “para enriquecerse”.
Un ejemplo describía un pequeño restaurante en Willmar, en el centro-oeste de Minnesota, que generalmente atendía solo a unas pocas docenas de personas al día. Dos acusados le ofrecieron al propietario $40,000 al mes para usar su restaurante, luego le facturaron al gobierno alrededor de 1.6 millones de comidas durante 11 meses de 2021, según una acusación. Enumeraron los nombres de alrededor de 2,000 niños, casi la mitad de la inscripción total del distrito escolar local, y solo 33 nombres coincidían con estudiantes reales, según la acusación.
Feeding Our Future recibió casi $ 18 millones en fondos del programa federal de nutrición infantil como tarifas administrativas solo en 2021, y Bock y otros empleados recibieron sobornos adicionales, que a menudo se disfrazaron como “tarifas de consultoría” pagadas a empresas ficticias, según los documentos de acusación. Según una declaración jurada del FBI revelada a principios de este año, Feeding Our Future recibió $307 000 en reembolsos del USDA en 2018, $3,45 millones en 2019 y $42,7 millones en 2020. El monto de los reembolsos aumentó a $197,9 millones en 2021.
