Más de $200 millones de dólares de un programa de pago de $500 millones para trabajadores de primera línea se destinaron a personas que cometían fraude o a personas con elegibilidad cuestionable. Ese es el principal hallazgo de una nueva auditoría de los pagos de Minnesota para 2022. Según la nota periodística de Fox 9, una legislatura bipartidista envió el “gracias” de 500 millones de dólares a las personas que se expusieron a la infección por COVID en el trabajo durante el apogeo de la pandemia.
Pero ahora, los auditores estatales dicen que el 9,1% fue para solicitantes no elegibles, incluidos estafadores con esquemas algo sofisticados que ingresan solicitudes en rápida sucesión con correos electrónicos desechables. “Identificamos solicitudes pagadas que tenían indicadores claros de fraude e identificamos solicitudes pagadas para las cuales pudimos determinar claramente que el solicitante no era elegible”, dijo la Auditora Legislativa Judy Randall.
Eso incluye 290 personas que murieron antes de recibir un pago para trabajadores de primera línea y 26 personas que utilizaron números de identificación duplicados. Al tomar muestras de varios cientos de solicitudes, los auditores consideraron que otro 32% de las solicitudes aprobadas no estaban verificadas, porque los empleadores incluidos en la lista dieron respuestas no concluyentes a una encuesta de auditores.
El programa dividió $500 millones entre los solicitantes elegibles, por lo que con poco más de 1 millón de personas recibiendo pagos, cada uno recibió alrededor de $487. Los pagos se destinaban con mayor frecuencia a personas del sector minorista, manufacturero, de servicios alimentarios y de atención sanitaria. Más de 1 millón de trabajadores de Minnesota recibirán pagos de bonificación de casi $500 a partir de esta semana, un regalo de agradecimiento del estado que llega más de dos años después de que comenzara la pandemia de COVID-19.
Eliminar el 41% de ellos por fraude o falta de elegibilidad confirmada habría aumentado los pagos a $833, una cantidad significativa para algunos trabajadores. “Sólo dinero extra para mi familia”, dijo una trabajadora de nutrición de atención médica que le dijo a FOX 9 que esperaba $900 o más. “Tal vez más tiempo de vacaciones. Ahora que los precios de todo están subiendo, eso también ayuda”.
No se pidió al Departamento de Trabajo que realizara encuestas a los empleadores para confirmar la elegibilidad. Y los funcionarios dicen que su sistema de verificación funcionó bastante bien dada la orden que recibieron de la legislatura de realizar pagos rápidamente. “Tenemos estimaciones de cuántos pagos evitamos al recurrir a solicitudes fraudulentas”, dijo la directora del Departamento de Trabajo e Industria, Nicole Blissenbach. “Creo que una estimación conservadora sería de unos 2 millones”.
Los auditores dicen que el programa rechazó alrededor de 200.000 de 1,2 millones de solicitantes. Han remitido algunos de los pagos a las autoridades para su investigación y posible enjuiciamiento, pero los auditores también encontraron que el Departamento de Trabajo no cumplió con la Ley de Registros Oficiales del estado.
“No retuvieron ninguna información vital para que las agencias pudieran regresar y hacer su propio trabajo de seguimiento posterior a la auditoría para asegurarse de que podamos recuperarla”, dijo el senador Mark Koran. Por lo tanto, espera muy poca recuperación final, incluso de los pagos falsos de primera línea.
