Más de 33 millones de personas en los Estados Unidos conducen vehículos que contienen una amenaza potencialmente mortal: infladores de bolsas de aire que, en casos excepcionales, pueden explotar en una colisión y golpear como una metralla Pocos de ellos lo saben. Y debido a una disputa entre los reguladores de seguridad federales y un fabricante de piezas de bolsas de aire, no es probable que se enteren pronto. Según CBS News Texas, la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras exige que el fabricante, ARC Automotive de Knoxville, Tennessee, retire del mercado 67 millones de infladores que podrían explotar con tanta fuerza como para hacer estallar un bote de metal y expulsar metralla. Pero ARC se niega a hacerlo, lo que prepara una posible pelea judicial con la agencia.
La NHTSA argumenta que el retiro está justificado porque dos personas murieron en los Estados Unidos y Canadá y al menos otras siete resultaron heridas por los infladores de ARC. Las explosiones, que ocurrieron por primera vez en 2009, han continuado este año. La NHTSA concluyó tentativamente, luego de una investigación que ha durado ocho años, que los infladores están defectuosos. Los documentos de la agencia muestran que los infladores datan de al menos el año modelo 2002 hasta enero de 2018, cuando ARC instaló equipos en sus líneas de fabricación que podrían detectar posibles problemas de seguridad.
Una de las personas que murió fue Marlene Beaudoin, una madre de 10 hijos de 40 años de la península superior de Michigan que fue golpeada por fragmentos de metal cuando su SUV Chevrolet Traverse 2015 estuvo involucrada en un accidente menor en 2021. Ella y cuatro de sus hijos tenían estado en su camino para conseguir un helado. Los hijos no resultaron heridos.
ARC sostiene que no existe ningún defecto de seguridad, que la demanda de la NHTSA se basa en una hipótesis en lugar de conclusiones técnicas y que la agencia no tiene autoridad para ordenar a un fabricante de piezas que lleve a cabo retiros del mercado, que según ARC son responsabilidad de los fabricantes de automóviles. En una carta a la NHTSA, ARC dijo que ningún fabricante de automóviles ha encontrado un defecto común a los 67 millones de infladores y que no se ha identificado ninguna causa raíz en las rupturas de los infladores.
“ARC cree que fueron el resultado de anomalías de fabricación ‘únicas’ aleatorias que los fabricantes de vehículos abordaron adecuadamente a través de retiros de lotes específicos”, decía la carta. En un comunicado, la NHTSA indicó que tanto ARC como los fabricantes de automóviles son responsables de los retiros y que pueden solicitar un retiro de un fabricante de piezas que suministre a varios fabricantes de automóviles. El próximo paso es que la NHTSA emita una decisión final sobre si los infladores están defectuosos y luego celebre una audiencia pública. Potencialmente, podría llevar a ARC a los tribunales para solicitar una orden de retiro. La NHTSA no dijo cuándo o si algo de esto sucederá.
Mientras tanto, los propietarios de vehículos fabricados por al menos una docena de fabricantes de automóviles (Chevrolet, Buick, GMC, Ford, Toyota, Stellantis, Volkswagen, Audi, BMW, Porsche, Hyundai y Kia) se preguntan ansiosamente si sus vehículos tienen conductor o infladores para pasajeros delanteros fabricados por ARC. Algunos vehículos tienen infladores ARC en ambos lados. The Wall Street Journal, citando registros de la investigación federal de ocho años, dice que al menos 50 modelos están involucrados “que abarcan 15 marcas de automóviles”. The Journal dice que ha identificado al menos 6,8 millones de vehículos que los fabricantes de automóviles dicen que tienen la pieza potencialmente defectuosa.
Debido a que ARC suministra infladores que están incluidos en las bolsas de aire de otros fabricantes, no existe una manera fácil para que los propietarios de vehículos determinen si sus infladores son fabricados por ARC. Ni la NHTSA ni ARC ni los fabricantes de automóviles han publicado una lista completa de los modelos afectados. El enfrentamiento con ARC ha hecho que los fabricantes de automóviles luchen por averiguar cuántos de sus vehículos contienen los infladores. Los fabricantes de automóviles también le preguntan a la NHTSA si deben comenzar a realizar retiros del mercado.
Los fabricantes de automóviles conocen muchos de los modelos afectados. Pero muchos dicen que todavía están recopilando información de modelos posteriores para determinar qué vehículos contienen los infladores afectados. “Todavía estamos investigando”, dijo Maria Buczkowski, portavoz de Ford. “No hemos tenido ninguna ruptura de infladores de bolsas de aire ARC en el campo”. James Bell, un portavoz de Kia, dijo: “No tenemos un recuento final de los vehículos que se construyeron con infladores ARC, pero el equipo está recopilando los datos”.
Toyota confirmó que algunos de sus vehículos tienen infladores ARC, pero no hizo más comentarios. Otros fabricantes de automóviles dijeron que estaban tratando de encontrar una causa y que estaban trabajando con el gobierno, o que no respondieron a las solicitudes de información de The Associated Press. La NHTSA sostiene que los subproductos de la soldadura durante la fabricación pueden obstruir un respiradero dentro del cartucho del inflador que está diseñado para permitir que escape el gas para llenar rápidamente las bolsas de aire en caso de choque. La presión puede acumularse hasta el punto en que el recipiente explota.
Michael Brooks, director ejecutivo del Center for Auto Safety sin fines de lucro, pidió a la NHTSA y a los fabricantes de automóviles que publicaran una lista de los modelos afectados. “Creo que los clientes tienen derecho a saber si hay un defecto potencial en su automóvil, particularmente si está a unos centímetros de su pecho y puede explotar”, dijo Brooks. La situación, dijo, recuerda las primeras etapas del retiro del mercado de los infladores de bolsas de aire Takata en 2001. Pasaron años antes de que se anunciaran todos los modelos de vehículos afectados.
