John Brach no está cultivando ningún cultivo ordinario. Su pintoresca granja en Stillwater alberga más de un acre de tierra para la producción de lúpulo, con un rendimiento de 700 libras al año o alrededor de 16,000 galones de cerveza. Su amor por la cerveza lo llevó al pasatiempo de cultivar lúpulo después de una carrera como ingeniero civil, cuenta la historia periodística de Canal 4 CBS.
“Parte de la jubilación para mí fue aprender algo nuevo todos los días y sigo aprendiendo algo nuevo sobre el lúpulo”, dijo Brach. Pero la humedad del medio oeste no es amable con las flores en forma de cono que dan sabor a nuestras cervezas favoritas: el ambiente aquí hace que el lúpulo sea más susceptible a enfermedades como el moho. Ese clima desafiante es una barrera para los negocios y es por eso que la mayoría se cultiva en el noroeste del Pacífico, que es más hospitalario para el lúpulo.
“Esas enfermedades pueden ser devastadoras”, dijo Brach. “Podemos cultivarlos aquí, pero tenemos mucha más necesidad de controlar esas enfermedades con productos químicos, lo cual es desafortunado”. La tierra de Brach es el sitio de investigación en curso en un esfuerzo por cambiar eso. Joshua Havill, candidato a doctorado en el Departamento de Agronomía y Genética de Plantas de la Universidad de Minnesota, está cultivando algunas variedades de lúpulo allí. Ha estado estudiando la genética del lúpulo y las enfermedades que lo afectan durante más de cinco años.
El trabajo incluye el estudio de cientos de diferentes variedades de plantas. Trabaja con el profesor Gary Muehlbauer para identificar los tipos que son más resistentes a las enfermedades y luego cruza las plantas con las características favorables. El objetivo es encontrar un lúpulo más resistente a nuestro clima, pero que aún tenga un buen perfil de sabor para la cerveza.
“Encontrar una manera de diversificar el panorama agrícola y satisfacer las necesidades de los agricultores y usuarios de productos: los cerveceros”, dijo Havill sobre su investigación. “Existe un interés masivo en nuevos sabores y aromas, pero para satisfacer esa demanda, es necesario poder identificar un lúpulo que crezca bien”.
Han descubierto algunas selecciones prometedoras, dijo, que podrían contribuir a lo que él llama un “renacimiento” de la producción de lúpulo del Alto Medio Oeste. Solo el 4% del lúpulo se cultiva en estados fuera del noroeste del Pacífico, y la mayoría se cultiva en Washington, según Hop Growers of America. “Supongo que en los próximos uno o dos, tal vez tres años, tendremos una variedad de lúpulo de la Universidad de Minnesota”, dijo.
Havill estudia y experimenta diferentes plantas en un invernadero en el campus, pero observa cómo responden a diferentes entornos de cultivo, incluida la granja de Brach en Stillwater. También trabaja con el Departamento de Agricultura de EE. UU. y otros agricultores de lúpulo en Minnesota. Pitchfork Brewing al otro lado del río Croix en Hudson compra todo el suministro de lúpulo de Brach. El copropietario Mike Fredricksen dijo que los clientes aprecian la conexión local.
“Creo que el sabor que obtienes es un poco mejor que algo que se produce en masa y viene de lejos”, dijo. Él y Brach esperan que la investigación de la Universidad de Minnesota tenga éxito para que otros cerveceros en Minnesota y Wisconsin puedan experimentar esa relación con el productor local. “Si tienen éxito con eso, sería una gran ayuda para los productores de Minnesota”, dijo Brach. “Sería mucho más fácil para nosotros cultivar la planta”.
