Jimmy Carter: Muchas evoluciones para un ‘ciudadano del mundo’ centenario

Plaines, Georgia.— Recién casado y juramentado como oficial naval, Jimmy Carter dejó su pequeña ciudad natal en 1946 con la esperanza de ascender en las filas y ver mundo.

Menos de una década después, la muerte de su padre y tocayo, un granjero comerciante y político local conocido como “Mr. Earl”, impulsó al submarinista y a su esposa, Rosalynn, a regresar a la vida rural de Plains, Georgia.

El teniente nunca sería almirante. En cambio, se convirtió en comandante en jefe. Años después de que su presidencia terminara en una humillante derrota, agregaría un Premio Nobel de la Paz, otorgado no por sus logros en la Casa Blanca sino “por sus décadas de incansables esfuerzos para encontrar soluciones pacíficas a los conflictos internacionales, promover la democracia y los derechos humanos y promover desarrollo económico y social”.

La vida de James Earl Carter Jr., el 39º y más longevo presidente de Estados Unidos, terminó el domingo a la edad de 100 años donde comenzó: Plains, la ciudad de 600 habitantes que impulsó su ascenso político, lo acogió después de su caída y lo sostuvo durante 40 años de servicio que redefinieron lo que significa ser un expresidente.

Con la confianza obstinada de un ingeniero y un optimismo arraigado en su fe bautista, Carter describió sus motivaciones en la política y más allá de la misma manera: un celo casi misionero por resolver problemas y mejorar vidas.

Carter creció en medio del racismo, la pobreza extrema y la dura vida rural, realidades que moldearon tanto su política deliberada como su énfasis en los derechos humanos.

“Siempre sintió la responsabilidad de ayudar a la gente”, dijo Jill Stuckey, una vieja amiga de Carter en Plains. “Y cuando no pudo hacer un cambio dondequiera que estuviera, decidió que tenía que ir más alto”.

Desafiando las expectativas

El camino de Carter, una mezcla de casualidad y cálculo , enfrentó los imperativos morales con el pragmatismo político; y desafió las etiquetas típicas de la política estadounidense, especialmente las caricaturas de presidentes de un solo mandato como fracasos.

“No deberíamos juzgar a los presidentes por lo populares que eran en su época. Ésa es una forma muy limitada de evaluarlos”, dijo a Associated Press el biógrafo de Carter, Jonathan Alter. “Deberíamos juzgarlos por cómo mejoraron el país y el mundo. En ese sentido, Jimmy Carter no está en la primera fila de presidentes estadounidenses, pero se destaca bastante bien”.

Más adelante en su vida, Carter admitió que muchos estadounidenses, incluso aquellos demasiado jóvenes para recordar su mandato, lo consideraron ineficaz por no contener la inflación o las tasas de interés, poner fin a la crisis energética o traer rápidamente a casa a los rehenes estadounidenses en Irán. En cambio, ganó admiradores por su trabajo en el Centro Carter, que aboga globalmente por la salud pública, los derechos humanos y la democracia desde 1982, y las décadas que él y Rosalynn usaron cascos y martillos con Hábitat para la Humanidad.

Sin embargo, la opinión común de que estaba mejor después de la Oficina Oval que dentro de ella molestó a Carter, y sus aliados disfrutaron de que viviera lo suficiente para ver a los historiadores reevaluar su presidencia.

“No encaja del todo en los términos actuales” de izquierda-derecha, rojo-azul, dijo el secretario de Transporte de Estados Unidos, Pete Buttigieg, quien visitó al ex presidente varias veces durante su propia candidatura a la Casa Blanca.

En varios momentos de su carrera política, Carter se autodenominó “progresista” o “conservador”, a veces ambas cosas a la vez. Su proyecto de ley más ambicioso sobre atención médica fracasó –tal vez una de sus mayores decepciones legislativas– porque no fue lo suficientemente lejos para satisfacer a los liberales. Los republicanos, especialmente después de su derrota en 1980, lo presentaron como una caricatura de izquierda.

Sería más fácil clasificar a Carter como centrista, dijo Buttigieg, “pero también hay algo radical en la profundidad de su compromiso de cuidar a aquellos que quedan fuera de la sociedad y de la economía”.

‘El campo viene a la ciudad’

De hecho, el legado de Carter está plagado de complejidades, contradicciones y evoluciones, personales y políticas.

El autoproclamado pacificador era un graduado de la Academia Naval entrenado en la guerra que prometió al retador demócrata Ted Kennedy que le “patearía el trasero”. Pero hizo campaña con un llamado a tratar a todos con “respeto, compasión y amor”.

Carter prometió restaurar la virtud de Estados Unidos después de la vergüenza de Vietnam y Watergate, y su enfoque tecnocrático y de buen gobierno no convenía a los republicanos que etiquetaban al propio gobierno como el problema. A veces también pone a Carter en desacuerdo con sus compañeros demócratas.

Aún así, el resultado fue un récord legislativo notable, con victorias en el medio ambiente, la educación y la atención de la salud mental. Amplió drásticamente las tierras protegidas por el gobierno federal, comenzó a desregular los viajes aéreos, los ferrocarriles y el transporte por carretera, y puso los derechos humanos en el centro de la política exterior estadounidense. Como halcón fiscal, Carter añadió una relativa miseria a la deuda nacional, a diferencia de sus sucesores de ambos partidos.

Sin embargo, Carter luchó para que sus logros resonaran en el electorado al que cautivó en 1976. Citando a Bob Dylan y sonriendo con entusiasmo, había prometido a los votantes que “nunca diría una mentira”. Sin embargo, una vez en Washington, dirigió como un ingeniero triste, insistiendo en que sus ideas se harían realidad y sería recompensado políticamente si pudiera convencer a suficiente gente con hechos y lógica.

Esto le resultó útil en Camp David, donde negoció la paz entre Menachem Begin de Israel y Anwar Sadat de Egipto, una experiencia que más tarde desencadenó la idea del Centro Carter en Atlanta. La tenacidad de Carter ayudó al centro a convertirse en una fuerza global que monitoreó las elecciones en los cinco continentes, permitió su diplomacia independiente y envió expertos en salud pública a todo el mundo en desarrollo. Las victorias del centro fueron personales para Carter, quien esperaba sobrevivir al último parásito del gusano de Guinea, y casi lo logró.

Sin embargo, como presidente, el enfoque se quedó corto cuando instó a los consumidores asediados por los costos de la energía a bajar sus termostatos. O cuando intentó ser el animador de la nación, suplicando a los estadounidenses que superaran una “crisis de confianza” colectiva.

El republicano Ronald Reagan aprovechó el tono sermoneador de Carter con una broma despectiva en su único debate de 1980. “Ahí tienes otra vez”, dijo el ex actor de Hollywood en respuesta a una respuesta vacilante del presidente en ejercicio. “El Gran Comunicador” superó a Carter en todos los estados menos en seis.

Más tarde, Carter sugirió que “trató de hacer demasiado, demasiado pronto” y reflexionó que era incompatible con la cultura de Washington: figuras de los medios, cabilderos y élites sociales de Georgetown que despreciaban a los georgianos y su círculo íntimo como “el campo viene a la ciudad”.

Un ‘líder de conciencia’ sobre raza y clase

Carter sorteó cuidadosamente las divisiones de raza y clase en su camino hacia la Oficina Oval.

Nacido en octubre. El 1 de enero de 1924 , Carter se crió en la comunidad mayoritariamente negra de Archery, en las afueras de Plains, por una madre progresista y un padre supremacista blanco. Su casa no tenía agua corriente ni electricidad, pero el futuro presidente aún así creció con las ventajas relativas de una familia terrateniente prominente localmente en un sistema de segregación Jim Crow.

Escribió sobre la imponente presencia del presidente Franklin Roosevelt y las raíces del Partido Demócrata de su familia, pero su padre se enfadó con FDR y Jimmy Carter nunca hizo campaña ni gobernó como un liberal del New Deal. Se presentó como un agricultor de maní de un pequeño pueblo con un estilo discreto, llevando su propio equipaje, compartiendo alojamiento con sus seguidores durante su primera campaña presidencial y siempre usando su apodo.

Y comenzó su carrera política en un Partido Demócrata exclusivo para blancos.

Como ciudadanos privados, él y Rosalynn apoyaron la integración ya en la década de 1950 y creían que era inevitable. Carter se negó a unirse al Consejo de Ciudadanos Blancos en Plains y se pronunció en su iglesia bautista en contra de negar a los negros el acceso a los servicios de adoración.

“Esta no es mi casa; esta no es tu casa”, dijo en una reunión de toda la iglesia, recordando a sus compañeros feligreses que su santuario pertenece a Dios.

Sin embargo, como presidente designado de las escuelas del condado de Sumter, nunca presionó para eliminar la segregación, considerándola poco práctica después del fallo de la Corte Suprema en 1954 en Brown v. State. Decisión de la junta. Y si bien el candidato presidencial Carter saludaría la Ley de Derecho al Voto de 1965, firmada por su colega demócrata Lyndon Johnson cuando Carter era senador estatal, no hay constancia de que Carter la apoyara públicamente en ese momento.

Carter venció a un oponente que llenaba las papeletas para ganar su escaño legislativo, luego perdió la carrera por gobernador en 1966 ante un archisegregacionista. Ganó cuatro años después evitando menciones explícitas a la raza y haciendo campaña a la derecha de su rival, de quien se burló llamándolo “Cufflinks Carl”, el insulto de un político en ascenso que nunca se vio a sí mismo como parte del establishment.

Sin embargo, una vez elegido, Carter sorprendió a sus partidarios conservadores blancos (y apareció en la portada de la revista Time) al declarar que “el tiempo de la discriminación racial ha terminado”.

Antes de dar el salto a Washington, Carter se hizo amigo de la familia del asesinado líder de derechos civiles Martin Luther King Jr., a quien nunca habría buscado mientras contemplaba la oficina del gobernador. Carter lamentó su demora en la integración escolar como un “error”. Pero también se reunió, de manera llamativa, con el gobernador segregacionista de Alabama. George Wallace aceptara el respaldo de su principal rival antes de la convención demócrata de 1976.

“Él aprovechó muy astutamente su propio carácter sureño”, dijo Amber Roessner, profesora de la Universidad de Tennessee y experta en las campañas de Carter.

Una coalición de votantes negros y demócratas blancos moderados finalmente convirtió a Carter en el último candidato presidencial demócrata que arrasó en el sur profundo. Luego, tal como lo hizo en Georgia, utilizó su poder en el cargo para nombrar a más personas no blancas que todos sus predecesores juntos.

Una vez reconoció “la vergüenza secreta” de los estadounidenses blancos que no lucharon contra la segregación. Pero también le dijo a Alter que hacer más habría sacrificado su viabilidad política y, por tanto, todo lo que logró en el cargo y después.

La hija de King, Bernice King, describió a Carter como sabiamente “estratégico” al ganar cargos más altos para implementar el cambio. “Era un líder de conciencia”, dijo en una entrevista.

Rosalynn era la asesora más cercana de Carter.

Rosalynn Carter, fallecida el 1 de noviembre. 19 años a la edad de 96 años, fue identificado por marido y mujer como el “más político” de la pareja; ella asistió a las reuniones del Gabinete y lo instó a posponer ciertas prioridades, como presionar al Senado para que renunciara al control del Canal de Panamá.

“Deja eso hasta el segundo mandato”, decía a veces.

El presidente, recordó su ex asistente Kathy Cade, replicó que iba a “hacer lo correcto” incluso si “podría acortar el tiempo que tengo”.

Rosalynn se mantuvo firme, Cade dijo: “Ella le recordaría que hay que ganar para gobernar”.

Carter también fue el primer presidente en nombrar a varias mujeres como funcionarias del gabinete. Sin embargo, según él mismo cuenta, su carrera surgió del chauvinismo en el temprano matrimonio de los Carter: no consultó a Rosalynn cuando decidió regresar a las Llanuras en 1953 o antes de lanzar su candidatura al Senado estatal una década después.

Muchos años después, calificó de “inconcebible” no haber consultado con la mujer que describió como su “compañera de pleno derecho”, en casa, en el gobierno y en el Centro Carter.

“Desarrollamos una asociación cuando trabajábamos en el negocio de suministros agrícolas, y continuó cuando Jimmy se involucró en política”, dijo Rosalynn Carter a la AP.

Su confianza era tan profunda que cuando Carter permaneció atado a la Casa Blanca en 1980 mientras 52 estadounidenses eran rehenes en Teherán, fue Rosalynn quien hizo campaña en nombre de su marido.

“Simplemente me encantó”, dijo, a pesar de la amargura de la derrota.

Reevaluando su legado

Justo o no, la etiqueta de presidencia desastrosa hizo que los principales demócratas mantuvieran distancia, al menos públicamente, durante muchos años, pero Carter logró seguir siendo relevante, escribiendo libros y opinando sobre los desafíos sociales.

Lamentó las crecientes brechas de riqueza y la influencia del dinero en la política. Votó por el socialdemócrata Bernie Sanders en lugar de Hillary Clinton en 2016, y luego declaró que Estados Unidos había pasado de una democracia en pleno funcionamiento a una “oligarquía”.

Sin embargo, de cara a 2020, con Sanders postulándose nuevamente, Carter advirtió a los demócratas que no “pasaran a un programa muy liberal”, para no ayudar a reelegir al presidente Donald Trump. Carter regañó al republicano por sus mentiras en serie y amenazas a la democracia, y reprendió al establishment estadounidense por malinterpretar el atractivo populista de Trump.

Le encantaban las convocatorias anuales con estudiantes de primer año de la Universidad Emory, a las que a menudo les pedía que adivinaran cuánto había recaudado en sus dos campañas electorales generales. “Cero”, gesticulaba con una sonrisa, explicando el sistema de financiación pública que ahora evitan los candidatos para poder recaudar miles de millones. Carter siguió siendo bastante práctico al asociarse con corporaciones y fundaciones ricas para promover los programas del Centro Carter.

Carter reconoció que los problemas económicos y la crisis de Irán condenaron su presidencia al fracaso, pero no se disculpó por nombrar a Paul Volcker como presidente de la Reserva Federal, cuyos aumentos de las tasas de interés no frenarían la inflación hasta la presidencia de Reagan. Estaba orgulloso de haber conseguido que todos los rehenes regresaran a casa sin iniciar una guerra a tiros, a pesar de que Teherán no los liberaría hasta el día de la toma de posesión de Reagan.

“Carter no lo vio” como un fracaso, enfatizó Alter. “Él dijo: ‘Volvieron a casa sanos y salvos’. Y eso es lo que él quería”.

Ya entrados los 90 años, los Carter recibieron a los visitantes en la Iglesia Bautista Maranatha de Plains, donde enseñó en la escuela dominical y donde tendrá su último funeral antes de ser enterrado en la propiedad familiar junto a Rosalynn . Carter, que hacía la colección de planchas de la congregación en su taller de carpintería, todavía acaparaba titulares allí, pidiendo los derechos de las mujeres dentro de las instituciones religiosas, muchas de las cuales, según él, “subyugan” a las mujeres en la iglesia y la sociedad.

Carter no era alguien que se preocupara por los arrepentimientos. “Estoy en paz con los logros, lamento los objetivos no realizados y utilizo mi antigua posición política para mejorar todo lo que hacemos”, escribió cuando cumplió 90 años.

Peregrinaciones a Plains

El político que supuestamente odiaba la política de Washington también disfrutó hospedando a candidatos presidenciales demócratas a medida que las peregrinaciones públicas a Plains volvían a ser ventajosas. Carter se reunió con Buttigieg por última vez el 1 de marzo de 2020, horas antes de que el alcalde de Indiana pusiera fin a su campaña y respaldara al eventual ganador Joe Biden.

“Me preguntó cómo pensaba que iba la campaña”, dijo Buttigieg, recordando que Carter mostró su sonrisa característica y asintió mientras el joven candidato, nacido un año después de que Carter dejara el cargo, “puso la mejor cara” a la paliza que soportó el día anterior en Carolina del Sur.

Sin romper nunca su sonrisa, el presentador de 95 años respondió.

“Así que, de hecho”, dijo Buttigieg riendo. “Fue de alguna manera alentador”.

Carter había vivido lo suficiente, ganado mucho y perdido lo suficiente como para tener una visión a largo plazo.

“Habló mucho de venir de la nada”, dijo Buttigieg, no sólo para alcanzar la presidencia sino para aprovechar “todos los instrumentos que tienes en la vida” y “hacer el mundo más pacífico”.

En su discurso de despedida como presidente, Carter se lo dijo al país que lo había acogido y rechazado.

“La lucha por los derechos humanos supera todas las diferencias de color, nación o idioma”, declaró. “Aquellos que tienen hambre de libertad, sed de dignidad humana y sufren por la justicia, son los patriotas de esta causa”.

Carter prometió seguir comprometido con y para ellos cuando regresara “a mi hogar en el Sur, donde nací y crecí”, a Plains, donde ese joven teniente se había convertido en “un conciudadano del mundo”.