Las cordilleras de los Andes, ubicadas en América del Sur con extensión en Argentina y Chile, suelen estar cubiertas de nieve durante gran parte del verano. Mantos de blanca nieve no solo dan una vista privilegiada, sino que también son protectores: la nieve fresca es altamente reflectante, por lo que evita que el hielo del glaciar absorba la energía del sol, se caliente y se derrita.
Este año, el calor ha deshecho esa protección natural de las cimas de las montañas, creando las condiciones para el rápido derretimiento de los glaciares.
“Los glaciares descubiertos se derriten más rápido porque la falta de nieve expone el hielo, que es más oscuro y típicamente está cubierto de tierra, polvo y escombros que absorben más calor”, explicó Mauri Pelto, glaciólogo del Nichols College en Massachusetts. “Cuando los glaciares pierden su cubierta de nieve acumulada, son mucho más vulnerables”.
La nieve en las montañas típicamente retrocede lentamente, mientras que los glaciares permanecen cubiertos en su mayor parte hasta mediados de verano. Pero en el verano austral de 2022, una ola de calor a principios de la estación ocasionó que muchos glaciares en los Andes centrales perdieran su nieve inusualmente temprano. Las temperaturas se elevaron a 40 grados centígrados en enero pasado, derritiendo rápidamente la nieve acumulada en varios glaciares y exponiendo el hielo.
El par de imágenes de arriba tomadas por el Generador operacional de imágenes de tierra (OLI, por sus siglas en inglés) a bordo del satélite Landsat 8 y difundidas por la NASA, destacan lo rápido que la ola de calor eliminó la nieve de un grupo de glaciares a unos 50 kilómetros al este de San Fernando, Chile. La primera imagen muestra un manto brillante y reflectante de nieve el 28 de noviembre de 2021. Para el 15 de enero de 2022, casi el 90 por ciento de la cubierta de nieve había desaparecido y las líneas oscuras de las morrenas laterales y medias, ricas en escombros, dominaban la vista.
“Desafortunadamente para estos glaciares, la ola de calor llegó a principios del verano”, dijo Pelto. “El hielo quedó expuesto sin filtro solar durante dos meses y medio hasta que las nieves llegaron de nuevo a finales de marzo”.
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