LaMelo Ball anotó 32 puntos, 10 rebotes, ocho asistencias y un triple en la recta final para llevar a los Hornets de Charlotte a vencer el viernes 121-113 a los Timberwolves de Minnesota, publicó la sección deportiva de Canal 4 CBS con datos de Agencia AP. Gordon Hayward agregó 27 puntos y 13 rebotes, el máximo de la temporada, y PJ Washington tuvo 20 puntos para los Hornets. Ganaron su tercer partido consecutivo en general y detuvieron una racha de siete juegos fuera de casa, dando a los Timberwolves otro revés contra un oponente enterrado en la clasificación.
“Tenemos mucho talento en el equipo. Todos pueden anotar. Todos pueden lanzar”, dijo Ball, quien superó al All-Star de Minnesota Anthony Edwards en esta batalla de dos de las tres primeras selecciones en el draft de 2020. Edwards tuvo 29 puntos y ocho rebotes, dando vida a los Wolves en el último cuarto y a punto de evitar una segunda derrota dañina ante los Hornets que se dirigían a la lotería.
Pero después de que Edwards conectó un tiro en salto con giro y regate sobre Ball para una ventaja de 104-102 con 6:41 por jugar, Ball respondió con un triple con paso atrás para poner a Charlotte de nuevo al frente. El aviso de Hayward con 2:11 restantes le dio a los Hornets una ventaja de 112-109. Con 1:21 para el final, Hayward dejó pasar su propio tiro en la pintura y lanzó a la parte superior de la llave para el quinto triple del juego de Ball y una ventaja de 117-111.
“Ciertamente no le teme a ningún momento. Ha sido divertido verlo desarrollarse durante estos últimos tres años”, dijo Hayward. Rudy Gobert tuvo 17 puntos y 10 rebotes, Mike Conley anotó 15 puntos y Nickiel Alexander-Walker agregó 13 puntos para los Wolves, que carecían de concentración y estaban contentos con las faltas en defensa y vieron a los Hornets anotar 25 de 28 desde la línea de tiros libres.
“Somos capaces de hacerlo. Por eso es más decepcionante que cualquier otra cosa”, dijo Conley. “Simplemente tenemos que dejar de apostar, dejar de alcanzar, dejar de darles oportunidades en la línea de tiros libres”. Kelly Oubre Jr. regresó para los Hornets luego de una ausencia de 24 juegos con su recuperación completa de una cirugía en la mano izquierda. Oubre, uno de los tres anotadores de 20 puntos por juego en el equipo, anotó ocho puntos en 23 minutos desde el banquillo.
“Tuvimos algunas cubetas oportunas con seguridad”, dijo Hayward, “pero más que nada obtuvimos las paradas cuando las necesitábamos, lo que ha sido un problema para nosotros durante todo el año”. Lo mismo para los Wolves, que tenían mucho más en juego en esto. Salieron de su receso en el séptimo lugar en la Conferencia Oeste, con solo dos victorias menos que los Clippers en el cuarto lugar y solo dos derrotas menos que los Lakers en el lugar 13 en esta absurdamente concurrida carrera por los playoffs.
Los Wolves tienen solo siete de sus últimos 20 juegos en casa, la menor cantidad restante en la liga, con una abrumadora mayoría de su calendario restante contra equipos que actualmente están por encima del corte de postemporada. Sin embargo, eso podría no hacerles daño. Están 5-8 contra los cinco peores equipos de la NBA: Houston, San Antonio, Detroit, Charlotte y Orlando. Los Hornets, que vencieron a los Wolves 110-108 en casa el 25 de noviembre, dispararon al 56% desde el campo en la primera mitad para una ventaja de 72-64. “Defensa, creo que eso es lo principal en lo que debemos poder confiar”, dijo Edwards. “Todas las noches necesitamos saber que nuestra defensa va a estar allí”.
