Las baterías recargables que alimentan artículos comunes como bicicletas eléctricas, scooters y automóviles eléctricos pueden representar una nueva y peligrosa amenaza para los bomberos. Se queman más y por más tiempo, y es posible que muchos departamentos de bomberos no estén preparados para enfrentarlos, detalla el informe periodístico de CBS News Texas. En junio, cuatro personas murieron y otras dos resultaron gravemente heridas después de que una batería de iones de litio funcionara mal y provocara un incendio en una tienda de bicicletas eléctricas en el primer piso de Nueva York. Los bomberos dicen que el incendio se extendió rápidamente a los apartamentos sobre la tienda.
No es un incidente aislado. Los incendios provocados por baterías recargables, incluidas las baterías de iones de litio , han ido en constante aumento en grandes ciudades como Nueva York y San Francisco. Desde al menos 2019, los departamentos de bomberos de las dos ciudades dicen que han respondido a al menos 669 incidentes combinados.
El año pasado, hubo más de 200 incendios atribuidos a baterías de iones de litio en la ciudad de Nueva York. Desde 2019, la ciudad registró 326 lesiones relacionadas con este tipo de incendios, mientras que San Francisco registró 7 en el mismo período de tiempo. Estos incendios también pueden causar daños significativos a la propiedad. En 2022, la mayoría de los incendios relacionados con baterías recargables de Nueva York causaron daños estructurales. En San Francisco, alrededor de un tercio causó daños estructurales.
Los expertos dicen que gran parte del problema se debe a los cargadores del mercado de accesorios no regulados que no requieren certificación. En algunos casos, los productos que se dejaron enchufados se sobrecargaron, lo que provocó que las baterías funcionaran mal, se sobrecalentaran y se quemaran.
En respuesta al incendio mortal iniciado en una tienda de bicicletas eléctricas en Nueva York, el consejo de la ciudad de Nueva York aprobó varios proyectos de ley para fortalecer la seguridad contra incendios. Los proyectos de ley restringirían la venta, arrendamiento o alquiler de dispositivos de movilidad motorizados y baterías de almacenamiento que no cumplan con los estándares de seguridad establecidos por Underwriters Laboratories.
A nivel nacional, la senadora Kirsten Gillibrand presentó la Ley de Establecimiento de Estándares para el Consumidor de Baterías de Iones de Litio , que establecería estándares para las baterías de iones de litio recargables y establecería pautas para los consumidores a nivel nacional para proteger a las personas y al personal de respuesta de los incendios causados por las baterías.
Los paquetes de baterías de iones de litio están formados por un grupo de celdas dentro de un compartimento de batería y contienen un electrolito líquido inflamable. Cuanta más electricidad se necesite, mayor será el número de celdas: los vehículos eléctricos e híbridos enchufables, por ejemplo, tienen alrededor de 1000 veces más celdas que una bicicleta eléctrica. Con una mayor cantidad de celdas y baterías de mayor energía, existe un mayor riesgo de falla.
Los números específicos sobre los incendios de vehículos eléctricos son difíciles de precisar. El Sistema Nacional de Informes de Incidentes de Incendios, o NFIRS, utilizado por los departamentos de bomberos, históricamente no ha separado los incendios de automóviles a gasolina de los que involucran vehículos eléctricos. En este momento, los incendios de vehículos eléctricos todavía se consideran eventos raros, ya que solo representan alrededor del 1-2% de los vehículos en la carretera.
Los expertos advierten que es probable que esos números aumenten a medida que más vehículos impulsados por iones de litio salgan a la carretera. El año pasado se registraron casi tres millones y medio de vehículos eléctricos e híbridos enchufables en los EE. UU., unas seis veces más que en 2016. La Administración de Incendios de EE. UU., que participa en capacitación, investigación y datos, está liderando un esfuerzo para desarrollar y lanzar una nueva plataforma de datos llamada Sistema Nacional de Información de Respuesta a Emergencias, o NERIS. La administradora de incendios de EE. UU., la Dra. Lori Moore-Merrell, dijo que el nuevo sistema recopilará datos en tiempo real para ayudar a aumentar la comprensión de estos incendios.
“Necesitamos estas lecciones. Necesitamos que la evidencia vuelva a los datos. Necesitamos los datos para informar la política, para informar la regulación”, dijo. El sistema NERIS estará operativo en 2024. El año pasado, los estadounidenses registraron más de 3 millones de vehículos eléctricos e híbridos enchufables
Si bien todavía son una fracción de los más de 200 millones de vehículos de gasolina registrados cada año, los vehículos eléctricos son cada vez más comunes en las carreteras.
Parte del desafío para los bomberos es que estas baterías pueden ser impredecibles. Si hay una falla de carga, un pinchazo o un impacto por un choque, las baterías pueden encenderse y provocar un fenómeno conocido como “fuga térmica”.
“Es una reacción química en la que el calor de una celda de la batería enciende la siguiente celda”, dijo Andrew Klock, gerente senior de capacitación y educación de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios. “Si lo piensas, es como un montón de fósforos y si enciendes uno y todos se tocan, el próximo se encenderá”.
En 2017, un Tesla model X SUV de 2016 se estrelló contra un garaje abierto y se incendió en el condado de Orange, California. Los bomberos tardaron dos horas en extinguir el incendio estructural. Pero después de que sacaron el SUV al camino de entrada, la batería se volvió a encender y luego se estabilizó durante unos 45 minutos antes de volver a encenderse. Dos horas más tarde, después de cargarlo en una grúa, comenzó a echar humo y volvió a encenderse por tercera vez. Se necesitaron casi cinco horas para extinguir completamente el fuego EV.
De acuerdo con la guía de respuesta de emergencia de Tesla para el Modelo X: “Los incendios de la batería pueden tardar hasta 24 horas en enfriarse por completo… No debe haber fuego, humo, estallidos/silbidos audibles o calentamiento en la batería de alto voltaje durante al menos 45 horas”. minutos antes de que el vehículo pueda ser entregado a los segundos respondedores (tales como policías, transportadores de vehículos, etc.)”. Continúa diciendo: “Siempre informe a los segundos respondedores que existe el riesgo de que la batería se vuelva a encender”.
En un incidente de 2018 en Mountain View, California, las autoridades dicen que un accidente de Tesla provocó que la batería del vehículo se desbocara térmicamente. Se reavivó cinco días después de que se pensó que estaba bajo control, hiriendo a dos bomberos y al conductor de una grúa. Una semana después del incidente, Tesla publicó en su blog que “los paquetes de baterías de Tesla están diseñados para que, en las raras circunstancias en que ocurre un incendio, se propague lentamente para que los ocupantes tengan suficiente tiempo para salir del automóvil”.
Otro peligro para los socorristas surge cuando la fuga térmica no provoca un incendio, sino un fenómeno conocido como “desgasificación”. “Cuando se produce una fuga térmica en una batería, se calienta mucho. Descompone los productos químicos del interior y puede producir gases inflamables”, dijo Adam Barowy, ingeniero investigador del Instituto de Investigación de Seguridad contra Incendios de UL. “Si ese gas no se enciende, tan pronto como sale de la batería, puede acumularse y comenzar a desarrollar un peligro de explosión”.
Eso sucedió en Erie, Colorado, en abril. Los equipos de bomberos de Mountain View que respondieron a los informes de un incendio en una casa encontraron humo en el garaje secundario. Procedía de un vehículo híbrido Jeep Wrangler 4XE. “No vieron ninguna llama. El problema con esto fue una acumulación de gases combustibles dentro del garaje y comenzaron a entrar en la casa”, dijo Doug Saba, subjefe de bomberos de Mountain View Fire Rescue. “Eso sucede mucho con las baterías, las baterías de iones de litio que fallan. Y fallan porque hay un defecto del fabricante o algo daña las baterías y causa eso. Podría ser un cortocircuito eléctrico”.
Cuando le echaron agua, una explosión voló la puerta del garaje fuera de sus rieles 30 pies hacia el patio. El video de la cámara corporal de la policía muestra que la puerta apenas alcanza a la cabeza del jefe del batallón mientras estaba parado afuera. “Afortunadamente, tenía puesto su equipo de protección y la puerta del garaje le cortó el casco”, dijo Saba. Tres bomberos dentro del garaje fueron derribados; ninguno resultó gravemente herido.
“Entonces, existe una especie de peligro doble. Existe el peligro de incendio, que puede desarrollarse rápidamente en el caso de las bicicletas eléctricas. Y existe la posibilidad de un peligro de explosión”, dijo Barowy. “Cada tres minutos hay un incendio en un automóvil con motor de gasolina, no escuchas sobre eso en las noticias. Pero si un vehículo eléctrico se incendia hoy, solo uno o dos en este país, lo escucharás en las noticias”. dijo Klock. “Entonces, no son más peligrosos que los autos de gasolina. Simplemente son diferentes. Y si estás entrenado adecuadamente, sabes que podrás manejar eso mucho mejor”.
