Mayo trajo una vista inusual a las áridas High Plains: lluvia y mucha lluvia. Tierras resecas que antes pedían agua acogieron el aguacero. Los agricultores, que todavía se estaban recuperando de la temporada anterior plagada de sequía, finalmente pudieron suspirar aliviados. Luego vino la cruel ironía: la lluvia no paró durante semanas. El mismo agua por la que la gente rezaba todo el año ahora inundaba a los agricultores fuera de sus campos y les impedía plantar sus cultivos a tiempo. Ahora, mientras todo el estado ve temperaturas abrasadoras que solo siguen subiendo, los agricultores se preguntan si el clima inductor de latigazo cervical conducirá a otro año arruinado, informa CBS News Texas.
“Estamos mejor que el año pasado debido a la lluvia”, dijo Calvin Trostle, agrónomo de Texas A&M AgriLife Extension en Lubbock. “La pregunta ahora es cómo será nuestra lluvia el resto del año. Eso podría hacer o deshacer muchos cultivos”. El calor ha sido implacable en todo el estado. El mes pasado, hubo una cantidad inusualmente alta de días en que las temperaturas superaron los 100 grados. Este mes, El Paso ha establecido siete nuevos récords diarios de calor y está en camino a su mes más cálido jamás registrado, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Lo que está pasando en High Plains es igual de extraño. La asombrosa cantidad de lluvia, el 200 % de la precipitación normal en el Panhandle y el 130 % en el área de Lubbock, ayudó a mantener la región un poco más fresca que el resto del estado al comienzo del verano. El Monitor de Sequía de EE. UU. actual muestra que la mayor parte de la región está libre de sequía. Pero las olas de calor sofocante están minando la humedad del suelo.
“A menos que aparezca algo de lluvia pronto, estas anomalías de alta temperatura aumentarán hasta fines de julio”, dijo Victor Murphy, gerente del programa de servicio climático del Servicio Meteorológico Nacional. Esto sería devastador para High Plains. La economía de la región recibió un gran golpe el año pasado cuando la sequía causó pérdidas de miles de millones de dólares, lo que ha llevado a los agricultores a presionar para obtener asistencia adicional por desastre en la Ley Agrícola de 2023. Con las discusiones en curso sobre la Ley Agrícola, el Senador John Cornyn visitó Lubbock para hablar sobre la legislación de alto riesgo que paga el seguro de cosechas, así como los programas de desarrollo rural del USDA y el programa nacional de subsidios alimentarios conocido como SNAP. Se proyecta que la legislación masiva alcance $ 1 billón.
Garrett Couts de la Cámara de Comercio de Lubbock enfatizó cuán importante es la agricultura para la región que se encuentra justo debajo del Panhandle de Texas. En el condado de Lubbock, hay más de 1,000 granjas y 530,000 acres de tierras de cultivo de las que depende la gente. “Todas y cada una de las industrias en South Plains, incluso si no están directamente involucradas en la agricultura, ciertamente se ven afectadas por esto”, dijo Couts, presidente del comité de agricultura de la cámara que ha trabajado antes en un Proyecto de Ley Agrícola.
El algodón es la columna vertebral de la agricultura en la región de High Plains y suministra el 30% del algodón de la nación, pero no se ha librado del clima desquiciado de Texas. Después de que la presión de la fecha límite del seguro obligara a muchos productores de algodón a sembrar tarde, el cultivo ahora depende de la lluvia de hace un mes para florecer en el pico del verano. “Todos los campos detrás de mí aún no han florecido y una vez que nos adentramos en eso, su uso de agua aumenta dramáticamente”, dijo Mark Brown, director de servicios de campo de Plains Cotton Growers. “El algodón puede quedarse allí y aguantar hasta que llueva, pero si espera demasiado, el potencial de la cosecha es limitado”.
También hay preocupaciones acerca de cómo los cultivos y el ganado no se alivian del calor de la noche. Según Murphy con NWS, la temperatura nocturna mínima promedio para Lubbock este mes ha sido de 71.2 grados Fahrenheit, aproximadamente 2.4 grados más cálida de lo normal, lo que lo convierte en el noveno período más cálido registrado. Esta es una tendencia al calentamiento que se observa en todo el país. En los últimos 30 días, ha habido más de 2800 veces que la temperatura nocturna más fresca de una ciudad o pueblo fue más alta que los registros anteriores. Durante el mismo tiempo, la NOAA encontró alrededor de 683 veces cuando la temperatura nocturna más alta era más fría.
Murphy dijo que esta proporción ha sido constante durante dos décadas. “Una de las ideas predominantes sobre el cambio climático es que el mayor impacto, al menos inicialmente, se sentirá en temperaturas nocturnas más cálidas”, dijo Murphy. “Es especialmente difícil para el ganado y el ganado, tienen dificultades para refrescarse por la noche”. Murphy dijo que el inicio de la temporada de monzones de verano en los EE. UU. generalmente ocurre a mediados de julio, lo que generalmente termina con temperaturas extremadamente altas, pero no hay señales de que esto suceda hasta el 1 de agosto. Según una perspectiva de la NOAA, los días anormalmente calurosos continuarán en los EE. UU. durante el resto del mes.
Los datos de NOAA muestran que hay pocas posibilidades de lluvia hasta fines de julio, pero la lluvia que cayó el mes pasado está ayudando por ahora porque está almacenada en el suelo. Trostle con A&M AgriLife comparó el suelo con un depósito, diciendo que su capacidad para retener agua es fuerte pero que solo puede soportar una cantidad limitada. “El suelo puede estar lleno de agua o vacío”, dijo Trostle. “Si se está agotando y no se vuelve a llenar, no puede sostener esas plantas en un día caluroso”. Trostle dijo que una estrategia de manejo importante en el futuro podría estar cambiando cuando los cultivos se plantan como una forma de evitar exponerlos a los extremos del calor del verano. Él ha visto que esta es una estrategia efectiva para algunos agricultores de maíz y sorgo en el centro de Texas.
“Si el cambio climático se convierte en un problema que comienza a afectar las decisiones de siembra, entonces es posible que en el futuro podamos ver a los agricultores plantar una cosecha una semana antes de lo que lo habrían hecho en la última década”, explicó Trostle. Hasta entonces, dijo, los cultivos seguirán siendo vulnerables a lo que la Madre Naturaleza arroje a los agricultores que los manejan. “Es como una persona, sabemos lo que se siente estar agotado al caminar al aire libre hacia un horno, y necesitamos comer y beber agua para mantener el statu quo”, dijo Trostle. “Pero los cultivos no tienen la opción de encender el aire acondicionado o tomar una copa, se quedan con lo que esté disponible”.
La fecha límite para la Ley Agrícola es el 30 de septiembre, aunque Cornyn dijo en el evento de Lubbock que sus colegas están indicando que pueden necesitar más tiempo. Cornyn dijo que la financiación del seguro de cosechas es una de sus prioridades para la legislación. “Sabemos que la Madre Naturaleza puede ser voluble, y muchas de estas personas dependen de esa red de seguridad”, dijo Cornyn. “Es una propuesta de alto riesgo en cualquier caso, pero hace las cosas más difíciles cuando no tienes esa red de seguridad”.
