Justin Verlander vestía el uniforme de los Mets de Nueva York cuando comenzó la temporada. Pero el sábado por la noche, volvió a estar donde tantas veces antes, en el montículo de los Astros de Houston, ayudándolos a conseguir otra victoria en los playoffs. Verlander lanzó seis entradas en blanco, Yordan Álvarez conectó dos jonrones y los Astros resistieron para vencer 6-4 a los Mellizos de Minnesota en su primer partido de la Serie Divisional de la Liga Americana, informa Canal 5 ABC con datos de Agencia AP.
José Altuve conectó un jonrón inicial y Álvarez tuvo tres carreras impulsadas cuando los campeones defensores de la Serie Mundial ganaron su debut en los playoffs de 2023 para obtener su décima victoria consecutiva en el Juego 1 de una Serie Divisional. Verlander se unió por primera vez a los Astros en agosto de 2017 y ganó su segundo título de Serie Mundial con el equipo el año pasado. Firmó con los Mets en la temporada baja y luego regresó a Houston en un intercambio en julio después de un breve período en la Gran Manzana.
“Ha sido una temporada vertiginosa para mí”, dijo Verlander. “Volver a encontrarme aquí en Houston y lanzar en los playoffs no es algo que hubiera previsto, pero estoy feliz de estar aquí, feliz de ayudar a contribuir y feliz de estar en los playoffs”. Verlander, de 40 años, permitió cuatro hits y dio tres boletos con seis ponches para conseguir su victoria número 17 en 35 aperturas de postemporada. Fue su décima victoria en playoffs con los Astros, la mayor cantidad en la historia de la franquicia. “Nos dio todo lo que tenía como siempre lo hace, y nos dio calidad”, dijo el manager Dusty Baker. “Incluso cuando no tiene sus grandes cosas, se las arregla para sacar a la gente”.
Especialmente contra los Mellizos. Desde 2018, Verlander tiene marca de 6-1 en siete aperturas contra Minnesota y tiene una racha de 23 entradas sin anotaciones. El ex astro de los Astros, Carlos Correa, conectó dos hits para los Mellizos, quienes continuaron luchando en el plato con corredores en posición de anotar. Obtuvieron 1 de 12 después de acertar 1 de 10 en la Serie de Comodines contra Toronto. “Teníamos mucho tráfico”, dijo el director Rocco Baldelli. “Estamos a un buen swing o incluso a un swing bien colocado de lograr algo de acción real, de lograr algunas carreras, y simplemente no lo logramos”.
Verlander se acomodó después de un comienzo inestable y los Astros construyeron una ventaja de 5-0 en seis entradas con grandes cambios de Altuve y Álvarez. Héctor Neris reemplazó a Verlander para iniciar la séptima. Con dos outs, Jorge Polanco conectó un jonrón de tres carreras al jardín derecho. Dos lanzamientos después, el novato Royce Lewis conectó su tercer jonrón en tres juegos de playoffs para poner el marcador 5-4. En la mitad inferior, el zurdo Caleb Thielbar entró para enfrentar a Álvarez con un out. El toletero se convirtió en el primer bateador zurdo en conectar un jonrón ante Thielbar esta temporada cuando golpeó un lanzamiento fuera de velocidad desde el poste de foul en el jardín derecho para darle a Houston una carrera segura.
“Cuando suba, trato de no pensar en la situación, trato de no pensar en el ruido”, dijo Álvarez en español a través de un traductor. “Simplemente me digo a mí mismo: ‘Soy el único que puede hacer el trabajo en este momento'”. Thielbar llamó a Álvarez un “gran bateador”.
“Él realmente no tiene ninguna debilidad en ninguna de las manos”, dijo. “Quieres ser el tipo que llega y lo enfrenta en un lugar importante. Simplemente no estaba destinado a ser hoy”. Bryan Abreu sacó cuatro outs para los Astros, ponchando a tres, y Ryan Pressly abanicó a dos en el noveno noveno en blanco para salvar. Ponchó a Lewis para poner fin al asunto.
La serie al mejor de cinco continúa el domingo por la noche en Houston, con Framber Valdez en el montículo para los Astros, campeones de la División Oeste de la Liga Americana, contra Pablo López. Altuve se abalanzó sobre el primer lanzamiento de Bailey Ober para el primer jonrón de su carrera en los playoffs. “Fue realmente importante”, dijo Altuve. “Cuando marcamos primero somos un mejor equipo”.
Álvarez conectó un tiro de dos carreras ante Ober en el tercero para poner el 3-0. Altuve, quien se fue de 23-0 al abrir los playoffs la temporada pasada, tiene 24 jonrones en postemporada en su carrera, lo que lo ubica en segundo lugar en la historia de las Grandes Ligas detrás de Manny Ramírez (29). El sábado fue el octavo jonrón de Altuve en la primera entrada de un juego de playoffs, la mayor cantidad en la historia de la MLB.
Ober permitió cuatro hits y tres carreras en tres entradas en su debut en los playoffs para los Mellizos, campeones de la División Central de la Liga Americana, quienes completaron una barrida de dos juegos sobre Toronto en la ronda de comodines para ganar una serie de playoffs por primera vez en 21 años. Los Mellizos tuvieron excelentes oportunidades al principio, pero no pudieron impulsar ninguna carrera contra Verlander.
“Es un lanzador del Salón de la Fama por una razón”, dijo Correa. “Aunque no tiene sus cosas buenas, sabe cómo sacar a la gente. Salió de algunos puntos clave en las primeras tres entradas y salieron con la victoria porque él lo descubrió y luego superó las últimas dos o tres”. Un sencillo productor de José Abreu puso el marcador 4-0 en el quinto. Chas McCormick conectó sencillo con dos outs para enviar otra carrera a casa.
