Los prolíficos pozos de petróleo y gas de Texas también generan miles de millones de galones de líquido salado conocido como agua producida. Gran parte de esta agua tóxica, al igual que el petróleo crudo, tiende a derramarse. Esto dice un informe publicado por Inside Climate News, replicado por Radio Public Texas. Es una organización de noticias independiente sin fines de lucro que cubre el clima, la energía y el medio ambiente.
No sólo de vez en cuando, sino cientos de veces al año. Desde un gran derrame de 756,000 galones en el río Delaware en el oeste de Texas que elevó los niveles de cloruro, hasta cientos de pequeños derrames en un condado de la Cuenca Pérmica, apenas hay un rincón de Texas que no se vea afectado. Pero el mantenimiento de registros desordenado y las reglas ambiguas de la Comisión de Ferrocarriles de Texas, que regula la extracción de petróleo y gas, han ocultado durante mucho tiempo al público el alcance y la gravedad de estos derrames.
La Comisión de Ferrocarriles nunca adoptó formalmente el proyecto de directrices de 2009 para informar y limpiar los derrames de agua producidos. La agencia delegó la autoridad para establecer diferentes umbrales de presentación de informes a las oficinas de distrito, en un sistema que se basa en la autodeclaración de los delincuentes e incluye poca aplicación de la ley para garantizar la precisión y el cumplimiento.
Un portavoz de la comisión dijo que los derrames de agua producidos deben ser reportados y que la agencia investiga y mitiga completamente todos los derrames. Pero la agencia nunca ha adoptado directrices oficiales sobre derrames de agua y numerosas empresas tienen la impresión de que no están obligadas a informar ningún derrame.
Inside Climate News ha realizado el primer análisis público de los derrames de agua producidos en Texas, trabajando a partir de datos proporcionados en respuesta a solicitudes de registros abiertos a la Comisión de Ferrocarriles. Durante la década de 2013 a 2022, el análisis encontró que las compañías de petróleo y gas informaron más de 10,000 derrames individuales por un total de más de 148 millones de galones de agua producida. Siempre que es posible, las empresas utilizan camiones aspiradores para aspirar la mayor cantidad posible de agua derramada. Pero solo se recuperó alrededor del 40% del agua reportada como derramada entre 2013 y 2022.
Los derrames variaron desde pequeñas fugas de menos de 10 galones hasta incidentes masivos: 19 de los derrames reportados excedieron los 500,000 galones. Aunque representaron una pequeña minoría de los derrames, con alrededor de 350 reportados en los datos, algunos de los incidentes más dañinos ocurrieron cuando el agua producida se derramó directamente en arroyos, ríos o lagos.
Tanto la perforación convencional de petróleo y gas como la fracturación hidráulica o fracking dependen de grandes cantidades de agua, arena y productos químicos patentados, algunos de los cuales son tóxicos, para liberar el petróleo y el gas de las formaciones geológicas en las profundidades del subsuelo. El agua producida es el residuo líquido que regresa a la superficie y contiene tanto fluidos de perforación patentados como compuestos peligrosos naturales de la tierra, incluido el arsénico y compuestos orgánicos como el benceno, un carcinógeno.
El agua altamente salina puede dejar la tierra estéril durante años. Los residentes han presentado demandas que detallan los daños causados por agua de pozo contaminada y ganado envenenado. En el condado de Anderson, al este de Texas, el ganadero Tate Willfong notó en julio un derrame de agua producida en su propiedad por el oleoducto de Vista Energy Consulting que mató el pasto en el que pastaba su ganado. Dijo que informó sobre los derrames a la Comisión de Ferrocarriles, pero que solo obtuvo ayuda después de acudir a un reportero de la televisión local en KETK en Tyler. Vista Energy Consulting no respondió a una solicitud de comentarios.
“No tengo ningún problema con la Comisión de Ferrocarriles en este momento”, dijo Willfong. “Pero al principio no les saqué mucho provecho”. En Lamesa, la sede del condado de Dawson en las altas llanuras donde la producción de petróleo de la Cuenca Pérmica limita con granjas de algodón e imponentes turbinas eólicas, Doty Huff y Saul Torres presentaron una demanda contra una empresa de energía llamada Enhanced Midstream, alegando que dos fugas de uno de los Las tuberías de agua producidas por la empresa contaminaron el agua de sus pozos y provocaron una “pérdida total del valor justo de mercado” de su propiedad. Enhanced Midstream no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.
En el condado de Knox, al norte de Abilene, el ganadero Tim Foote presentó una demanda después de que su ganado derribara una valla alrededor de un tanque de Texcel Exploration donde se almacenaba el agua y el petróleo producidos. El ganado entró en contacto con el agua producida derramada y murieron 132 cabezas de ganado. Un tribunal de apelaciones confirmó recientemente la decisión de un tribunal de primera instancia de que no se puede responsabilizar a la empresa.
Los registros de la Comisión de Ferrocarriles sobre estos derrames no se guardan en una base de datos que permita un análisis fácil. En cambio, se registran en hojas de cálculo mantenidas de forma caótica llamadas “registros de derrames”. Antes de realizar el análisis, Inside Climate News tuvo que diagnosticar y solucionar varios problemas con los datos, incluido el uso inconsistente de unidades, fechas ingresadas incorrectamente, columnas desalineadas, entradas duplicadas, errores ortográficos en los nombres de las empresas y más.
Es probable que los totales del análisis estén incompletos. Diferentes oficinas de distrito de la Comisión de Ferrocarriles piden a las empresas que informen sobre derrames en diferentes umbrales, y todo el sistema depende de que los operadores informen ellos mismos sus percances, con poca aplicación para garantizar que lo hagan de manera consistente y precisa.
Además de analizar los registros de derrames centrales proporcionados por la Comisión de Ferrocarriles, Inside Climate News obtuvo registros de derrames de sus oficinas regionales en todo el estado. El análisis de estos extensos registros, distribuidos en más de 200 archivos de hojas de cálculo, arrojó una imagen general similar , pero registró casi 11 millones de galones adicionales de agua derramada.
Un examen más detallado de las diferencias entre los registros a nivel central y de distrito reveló varios grandes derrames de agua producida registrados a nivel de distrito que no se encontraron en los registros centrales de la Comisión de Ferrocarriles. En algunos casos esto se debió a que el registro central correspondiente aparentemente no se había actualizado desde una entrada inicial. Otros, incluido un derrame de más de 500.000 galones en noviembre de 2022 de una tubería corroída operada por Occidental Petroleum en un sitio en el condado de Gaines, parecían faltar por completo en los registros centrales. Occidental no respondió a una solicitud de comentarios.
“Ha habido diferentes sistemas de seguimiento de derrames a lo largo del tiempo, por lo que podría haber diferencias si se comparan diferentes registros”, dijo un portavoz de la Comisión de Ferrocarriles.
La Comisión de Ferrocarriles deja vagas las reglas sobre derrames de agua producida
A medida que la fracturación hidráulica permitió a Texas aumentar rápidamente la producción de petróleo, también se generaron grandes cantidades de agua producida. Pero incluso cuando el fracking transformó la industria del petróleo y el gas, la Comisión de Ferrocarriles no adoptó reglas formales para informar y remediar los derrames de agua producidos.
Un informe de 2022 calculó que solo la Cuenca Pérmica genera 3.900 millones de barriles, o más de 168.000 millones de galones, de agua producida al año. Eso significa que las aguas residuales deben ser canalizadas desde los pozos, almacenadas en tanques y transportadas en camiones a los pozos de eliminación. En cada paso del proceso, el riesgo de derrames está presente.
