Pensamos mucho en el origen de los productos cuando los compramos, y menos en adónde van cuando los terminamos. Cuando tiramos cosas, esto es “lejos”: montañas de basura en acres de tierra, con decenas de miles de personas hurgando entre ellas, en lugares como la nación africana de Ghana. No es el tipo de imágenes que vemos en los anuncios brillantes que nos incitan a comprar un teléfono celular, una computadora portátil o un televisor nuevos, pero deberían ser parte de la imagen, porque ahí es donde terminan muchos de nuestros dispositivos electrónicos, detalla la nota de CBS News Texas.
También es el hogar de Mohammed Awal, quien mantiene a su madre y a sus cuatro hijos trabajando, a pesar del riesgo de lesiones, en esta ciudad de desechos en la capital de Ghana, Accra. Este trabajo peligroso, difícil y sucio se llama “minería urbana”: extraer algo utilizable (como cables de cobre) de los dispositivos electrónicos desechados en el mundo.
Lo hacen porque aquí hay un tesoro, recuperado, en algunos casos, cortando la placa de circuito de un monitor. Increíblemente, hay 100 veces más oro en una tonelada de teléfonos inteligentes que en una tonelada de mineral de oro. Pero encontrarlo tiene un costo real. Es un trabajo peligroso y el equipo de seguridad no es exactamente estándar.
Niños de hasta 10 años trabajan duro y a veces viven en medio de esta basura tóxica, desesperados por un magro día de pago. “Estos lugares no existirían sin la demanda de los materiales que extraen”, afirmó Muntaka Chasant, que ha estado documentando las vidas de quienes viven en los márgenes.
La ONU calcula que producimos alrededor de 50 millones de toneladas de desechos electrónicos (o “e-waste”) cada año, y esto no es lo que se supone que debe suceder. Sólo el 20 por ciento se recicla formalmente; la gran mayoría termina en vertederos o se trata de manera informal. En este vertedero, lo que no se puede extraer a menudo se quema para extraer minerales. Chasant dijo: “Una de las ramificaciones de esto es la exposición al plomo entre los niños pobres de las zonas urbanas”.
Pero nos instó a ver este lugar con matices: la realidad es un gris turbio y contaminado porque, dijo Chasant, “los desechos electrónicos brindan oportunidades para una movilidad social ascendente”.
-“¿Estás diciendo que no puedes simplemente ver esto como algo malo porque está creando empleos?” -Preguntó Doane.
-“Absolutamente.”
-“¿Pero esto también es peligroso y contamina el medio ambiente?”
-“Hemos tenido la misma conversación durante más de una década y nada ha cambiado en absoluto”, dijo Chasant.
Durante la entrevista, alguien cercano inició otro incendio. “Esto es con lo que ha estado viviendo la gente en Accra”, dijo Chasant. Y no muy lejos se encontraba el mercado de alimentos al aire libre más grande de la ciudad. Anita Asamoah, química ambiental de la Comisión de Energía Atómica de Ghana, ha visto el humo flotando sobre los hogares y los mercados de alimentos, y se preguntó si esas toxinas estaban tan omnipresentes que incluso llegaban a la leche materna de las madres.
“Cuando se quema, se liberan muchas sustancias químicas, sustancias químicas venenosas”, dijo. Lo que encontró cuando examinó la leche materna fueron PCB. “Se trata de sustancias venenosas que pueden provocar la muerte y provocar enfermedades como el cáncer”, afirmó. “Y los bebés son aún más susceptibles a estas sustancias químicas. “Yo también soy madre y no me gustaría darle sustancias venenosas a mi bebé”, dijo Asamoah.
Estas cargas son consecuencia del consumo en un Occidente mucho más rico. Bas van Abel, un activista holandés convertido en empresario, denuncia la corta vida útil de los productos que terminan en los vertederos y sostiene que los productores deben considerar el “fin de vida” de un producto al diseñarlo. “En este momento estamos incentivados a tirar cosas, porque es más barato comprar una nueva que repararla”, dijo.
Las investigaciones de Van Abel sobre las prácticas mineras lo llevaron a iniciar una empresa llamada Fairphone. Su objetivo es crear un teléfono más sostenible y reducir el desperdicio. “Desafortunadamente, los teléfonos y los productos electrónicos están diseñados de tal manera que realmente no se pueden reutilizar componentes en algunas partes”, dijo. “Entonces, lo que sucede es que todo este producto, básicamente, va al horno y lo quemas y obtienes minerales de él. Es un proceso muy estúpido. Es un poco estúpido poner algo en un incinerador que [uno] pone “Hay tanto esfuerzo en fabricarlo. La mayor parte del espacio que ocupa un teléfono está en su fabricación. Así que lo mejor es conservarlo el mayor tiempo posible”.
Compara su Fairphone con Lego, debido a sus piezas modulares y extraíbles. La batería no está pegada, lo que hace que reciclarla o reemplazarla sea sencilla y económica. Lo mismo ocurre con la lente de la cámara y la pantalla. Fairphone, que acaba de lanzarse en Estados Unidos y se vende por hasta 700 dólares cada uno, tiene medio millón de clientes en todo el mundo: una prueba de concepto, dicen. En promedio, los estadounidenses actualizan su teléfono celular cada dos años y medio; Los Fairphones tienen garantía por cinco años.
Van Abel dijo: “Si usas tu teléfono el doble de tiempo, necesitarás producir sólo la mitad de la cantidad de teléfonos y tendrás la mitad de residuos electrónicos. Es un cálculo muy simple”.
Los métodos imprecisos de reciclaje producen más residuos, que se filtran a la tierra. En Accra, los contaminantes y los microplásticos van a parar a un río cercano y al océano. En la playa encontramos plásticos que no eran precisamente micro. Los pescadores nos contaron cómo se rompen sus redes porque ahora su pesca del día a menudo incluye desechos electrónicos, como refrigeradores y computadoras portátiles. “No debería estar cerca del océano”, dijo un pescador. “Causa daño”.
Vincent Kyere se autodenomina el “comerciante de chatarra graduado”. Es un doctorado. quien ha estado estudiando este vertedero (y el antiguo cercano, conocido como Agbogbloshie) durante más de una década. “Son sus desechos”, dijo, “así que no nos envíen sus desechos simplemente y nos digan: ‘Es de segunda mano, podemos usarlos'”. Doane preguntó: “Creo que mucha gente verá esto y se enojará, pero también se sentirá impotente. ¿Qué pueden hacer las personas, los consumidores que están a un mundo de distancia?”.
“Creo firmemente que quienes producen esto, cuando ponen estos materiales en sus mercados, son responsables del final de su vida útil”, respondió Kyere. “CBS News Sunday Morning” contactó a Apple, el mayor vendedor de teléfonos móviles en los EE. UU. Apple no puso a nadie disponible para hablar con nosotros para esta historia. Pero Mark Newton, jefe de sostenibilidad corporativa de Samsung US, uno de los mayores fabricantes de productos electrónicos del mundo, cree que cada parte de toda la cadena de valor tiene alguna responsabilidad.
Nos invitaron a la tienda de Samsung en Palo Alto, California, donde Newton dijo que cada producto está diseñado teniendo en mente el final de su vida útil. Doane preguntó: “Este no parece un lugar que me anime a conservar mi teléfono por más tiempo; parece un lugar que me anima a comprar un teléfono nuevo”.
“Bueno, por supuesto que queremos entusiasmarlos con la tecnología más nueva”, dijo Newton. “Pero lo que es genial ahora es que estamos fabricando nuestros productos de mayor rendimiento con un 20 % de plásticos reciclados, un 20 % de vidrio reciclado y un 20 % de metales reciclados”.
En la parte trasera de la tienda se encuentra la primera etapa de una operación de reciclaje. Samsung recupera la electrónica de cualquier marca. Doane preguntó: “Samsung tiene centros de reciclaje a nivel internacional, en unos 50 países. Pero en África, el único está en Sudáfrica. ¿Por qué no en Ghana? ¿Nigeria? ¿Estos lugares donde sabemos que realmente existe la necesidad?”
“Creo que ahora nos estamos inclinando hacia eso”, respondió Newton. “Recientemente lo hemos reconocido y asumimos un compromiso importante para expandir nuestra red de recolección a nivel mundial”. Pero este esfuerzo de reciclaje es en gran medida autocontrolado en Estados Unidos, y Estados Unidos –uno de los mayores generadores de desechos electrónicos– no ha ratificado un tratado internacional que otros 191 países apoyan .
Jim Puckett fundó Basel Action Network, un grupo de vigilancia que impulsa un reciclaje adecuado. “El Convenio de Basilea es el tratado que se suponía que abordaría este fenómeno de desechos peligrosos que fluyen repentinamente hacia los países en desarrollo”, dijo Puckett. “Y hay un fuerte lobby que está feliz de no tener restricciones comerciales sobre los desechos. Una vez que los países ricos se dieron cuenta de que ‘Dios mío, tenemos un problema con los desechos peligrosos’, el precio por gestionarlos adecuadamente subió, y por eso los El comercio de exportación despegó.”
Se envían toneladas de desechos peligrosos al mundo en desarrollo, y muchos de ellos pasan por la aduana con el pretexto de ser “reparables”. ¿Por qué Ghana? “Tenemos problemas de cumplimiento y aplicación”, dijo el Dr. Kyere. Ahora dirige una iniciativa de reciclaje, el Mountain Research Institute, en el vertedero. Este es un proyecto pequeño, pero es una posible solución. Compran cables para incentivar a la gente a no quemarlos, creando así medios de vida. “¿Debería sentarme y no comer, porque si me quemo alguien morirá?” preguntó Kyère. “Si no me quemo, también moriré. Así que no era una cuestión de ‘¿Por qué no cierras el lugar?’ Era más bien una cuestión de: ‘¿Cómo se hace esto mejor?'”.
El grupo de Kyere ahora está creando una asociación con Fairphone. Bas van Abel comenzó centrándose en los problemas de la extracción de estos materiales desde el principio, y terminó dándose cuenta de que se puede hacer mucho más para salvar lo que ya se ha extraído de la Tierra: extraer los materiales preciosos que hemos desechado descuidadamente y gestionar nuestra basura con menos residuos.
“Toda la transición energética necesita todos estos minerales que se encuentran en las minas”, afirmó van Abel. “Entonces, lo mejor que podemos hacer es asegurarnos de que podamos obtener fuentes recicladas, de modo que no obtengamos los minerales sólo de las minas, sino que realmente los recuperemos de los productos que ya utilizamos”.
