New Orleans.— El entrenador de Notre Dame, Marcus Freeman, y los Fighting Irish encontraron el equilibrio adecuado entre familia y fútbol para producir una actuación memorable en circunstancias sin precedentes y emocionalmente difíciles.
Riley Leonard lanzó para touchdown, Jayden Harrison devolvió una patada de salida 98 yardas para anotar y la defensa de Notre Dame logró aguantar la victoria 23-10 sobre Georgia en el Sugar Bowl el jueves, que envió al Fighting Irish, tercero clasificado, a las semifinales del College Football Playoff.
El triunfo se produjo tras un mortal ataque terrorista en la ciudad anfitriona la madrugada del miércoles, el día en que se suponía que se jugaría el partido. El primer aplazamiento de un Sugar Bowl en los 91 años de historia del evento se produjo horas más tarde.
“Pasamos algún tiempo juntos y creo que eso es lo que se hace en los momentos difíciles”, dijo Freeman al relatar cómo los irlandeses manejaron su inesperado tiempo de inactividad el miércoles. “Quieres pasar tiempo con la familia, y eso es lo que somos”.
Notre Dame logró grandes jugadas, evitó errores importantes y prácticamente selló el triunfo con una jugada inteligente de Freeman.
“Nuestros entrenadores calificaron el juego como agresivo. Nuestros jugadores ejecutaron, pusieron todo en juego”, dijo Freeman. “Estoy muy orgulloso de ellos. Orgullosos de la forma en que manejaron los acontecimientos de las últimas 24 horas”.
Georgia estaba en posición de acercarse a un marcador cuando Notre Dame detuvo a los Bulldogs en cuarta y 5 desde la yarda 9 irlandesa con 9:29 por jugarse.
Minutos más tarde, Notre Dame tuvo un cuarto y corto en su propio territorio cuando Freeman envió al equipo de despeje antes de sacar a los 11 jugadores del campo y enviar a la ofensiva de regreso. Georgia corrió para igualar y luego saltó fuera de juego cuando el reloj de juego avanzaba, dándole a los irlandeses un primer intento que agotó el reloj con 7:17 por jugarse.
“Nos iban a contar duramente. Nos preparamos para eso. Lo hacemos todas las semanas”, dijo el entrenador de Georgia, Kirby Smart. “Saltamos fuera de juego”.
Cuando los Bulldogs recuperaron el balón, solo quedaban 1:49, Notre Dame estaba en camino a una 12ª victoria consecutiva y una cita con Penn State en una semifinal en el Orange Bowl de Miami, el próximo jueves.
“Esa es la agresividad en términos de nuestra preparación que quiero que tenga nuestro programa”, dijo Freeman. “Esa debe ser una de nuestras ventajas: seremos un grupo agresivo y no tendremos miedo de cometer errores”.
Georgia jugó sin el mariscal de campo titular Carson Beck, quien se lesionó el codo en el juego de campeonato de la Conferencia Sureste. Fue reemplazado por Gunner Stockton, quien completó 20 de 32 pases para 234 yardas y un touchdown.
Los Bulldogs superaron a Notre Dame 296 yardas contra 244, pero Georgia fue detenida en sus tres intentos de cuarta oportunidad y perdió dos balones sueltos, uno en lo profundo del territorio de Notre Dame y otro dentro de sus propios 20.
“Las pérdidas de balón marcan la diferencia en el juego, muchachos”, dijo Smart. “Quiero decir, debes saber que cuando le das la vuelta dos veces y te devuelven una patada de salida para touchdown, no vas a tener mucho éxito”.
Leonard terminó con 90 yardas por aire y 80 yardas por tierra, el máximo del equipo, incluida una carrera tardía para el primer intento en la que fue enviado de cabeza mientras intentaba saltar sobre un defensor.
“Estamos en los playoffs”, dijo Leonard. “Todos los demás pueden arriesgar su cuerpo, yo lo haré allí mismo con ellos”.
El juego estaba programado para el miércoles por la noche como parte de una triple cartelera de playoffs del día de Año Nuevo, pero se pospuso después de que un veterano del ejército atropelló con una camioneta a una multitud en Bourbon Street el miércoles por la mañana temprano, matando a 14 juerguistas. Se aumentó la seguridad en el Superdomo, que también albergará el Super Bowl el próximo mes, y los fanáticos que llegaron dijeron que se sentían seguros.
Dado que algunos aficionados no pudieron modificar sus planes de viaje, la asistencia al estadio de 70.000 asientos se anunció en 68.400. Había zonas de asientos vacíos en los niveles superiores, pero los fanáticos apasionados no escatimaron en ruido tratando de llevar a sus equipos a la siguiente ronda del primer playoff de 12 equipos del fútbol universitario.
El juego estaba empatado a 3 antes de que Notre Dame anotara 17 puntos en un lapso de 54 segundos.
La inusual secuencia comenzó con el gol de campo de 48 yardas de Mitch Jeter cuando faltaban 39 segundos en la primera mitad.
Poco después, Georgia pagó por la decisión de intentar un pase de retroceso desde su propia 25. La captura por el lado ciego de RJ Oben provocó que Stockton perdiera el balón en la 13, donde el liniero defensivo irlandés Junior Tuihalamaka se recuperó. Leonard encontró a Beaux Collins por el medio para un touchdown en la siguiente jugada para una ventaja de 13-3 que se mantuvo en el medio tiempo.
Cuando habían transcurrido 15 segundos en el tercer cuarto, Notre Dame lideraba 20-3.
Harrison tomó la patada de salida de Georgia en la segunda mitad hasta la zona de anotación, deslizando una entrada cerca del medio del campo, cortando hacia la línea lateral derecha y dejando atrás a todos.
Georgia cerró la brecha a 20-10 cuando Stockton golpeó al corredor reserva Cash Jones para una anotación de 32 yardas antes de que el tercer gol de campo de Jeter del juego le diera a los irlandeses su margen de victoria.
“Mantener a un equipo como ese en 10 puntos es una cantidad baja, es bastante buena”, dijo el safety Xavier Watts. “Estoy realmente orgulloso del desempeño que tuvimos”.
Notre Dame: Con una defensa dominante y la naturaleza de doble amenaza del juego de Leonard, los irlandeses lucen peligrosos de cara a las semifinales.
Georgia: Un equipo que intenta ganar partidos importantes sin su mariscal de campo titular no puede permitirse grandes errores, y las oportunidades perdidas condenaron a los Bulldogs y a Smart, quien tendrá que esperar un año para tener otra oportunidad de conseguir su tercer título nacional.
¿Qué sigue para ellos?
Notre Dame: El currículum irlandés está actualmente empatado en 9-9-1 con los Nittany Lions.
Georgia: El primer partido de la temporada 2025 será en casa contra Marshall el 30 de agosto.
