Es el fin de una era para los queridos pandas gigantes del Zoológico Nacional Smithsonian. Los tres pandas que actualmente viven en el zoológico serán devueltos a China el 7 de diciembre, lo que dará a los visitantes menos de cinco meses para ver a los icónicos osos, que han sido un elemento básico en el zoológico desde 1972, publica CBS News Texas.
Dos pandas, Mei Xiang y Tian Tian, llegaron al zoológico en 2000 como parte de un acuerdo entre el zoológico y la Asociación de Conservación y Vida Silvestre de China. Se suponía que la pareja se quedaría sólo 10 años para un programa de investigación y cría, pero el acuerdo con China se amplió varias veces. El 21 de agosto de 2020, la pareja dio a luz a un cachorro macho llamado Xiao Qi Ji y ese mismo año el zoológico anunció que firmó otra extensión de tres años para quedarse con los tres pandas hasta finales de 2023.
El zoológico recibió sus primeros pandas de China (Hsing-Hsing y Ling-Ling) en 1972 en un esfuerzo por salvar la especie criándolos. Desde entonces, el zoológico ha tenido parejas de pandas. Mei Xiang dio a luz a siete cachorros mientras estaba en el zoológico. Tres de sus cachorros murieron antes de ser adultos y tres han sido devueltos a China, ya que parte del acuerdo es que deben regresar antes de los 4 años. Xiao Qi Ji permanecerá con sus padres en el zoológico hasta que todos regresen a China juntos.
Con los tres pandas del Zoológico Nacional regresando a su tierra natal, solo quedarán cuatro pandas gigantes en los EE. UU. El Zoológico de Atlanta tiene cuatro pandas gigantes : Lun Lun y Yang Yang, y sus crías Ya Lun y Xi Lun. Según el acuerdo de China con el Zoológico de Atlanta, los cachorros más jóvenes serán devueltos a finales de 2024 y se espera que sus padres también regresen. El acuerdo de préstamo, que se instauró a mediados de la década de 1990, expira en 2024 y el zoológico dice que no ha habido discusiones para extenderlo.
El Zoológico de Memphis y el Zoológico de San Diego eran los únicos en Estados Unidos que albergaban pandas. San Diego recibió sus dos primeros pandas en 1987, y se suponía que se quedarían sólo 100 días. Finalmente firmaron un acuerdo de 12 años y recibieron dos pandas llamados Bai Yun y Shi Shi en 1996. El acuerdo se amplió varias veces y en el zoológico nacieron seis pandas. Todos ellos fueron devueltos a China al final del acuerdo, que concluyó en 2019.
El contrato de préstamo a 20 años del Zoológico de Memphis con China finalizó este año y devolvieron a su panda, Ya Ya, en abril, según Associated Press. El equipo de investigación del Zoológico de Memphis desarrolló un proceso de inseminación artificial que permitió a uno de sus pandas macho, Le Le, ayudar a los pandas de todo el mundo a concebir bebés, dijo el zoológico. El esperma de Le Le se congeló y se utilizó para inseminar pandas hembras en otros lugares, lo que ayudó a aumentar la población de la especie.
Le Le, sin embargo, murió en febrero de 2023 antes del regreso de la pareja a China. Sólo unos 1.864 pandas permanecen en libertad, la mayoría en la provincia china de Sichuan. Los programas de reproducción han tenido éxito y la especie, que alguna vez estuvo en peligro de extinción, fue calificada como “vulnerable” por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza en 2017, según el Fondo Mundial para la Naturaleza.
