Una fuga de combustible y luego un problema en el motor durante los preparativos finales del despegue llevaron a la NASA a cancelar el lunes el lanzamiento de su poderoso cohete a la luna nueva en un vuelo de prueba con tres maniquíes de prueba a bordo. El próximo intento de lanzamiento no tendrá lugar hasta el viernes como muy pronto y podría suspenderse hasta el próximo mes.
Según Canal 5 ABC informó en su portal con datos de Agencia AP, a medida que pasaban los preciosos minutos, la NASA detuvo y comenzó repetidamente el suministro de combustible al cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial con casi 1 millón de galones de hidrógeno y oxígeno súper fríos debido a una fuga de hidrógeno altamente explosivo. La fuga ocurrió en el mismo lugar que vio la filtración durante un ensayo general en la primavera.
Luego, la NASA se encontró con nuevos problemas cuando no pudo enfriar adecuadamente uno de los cuatro motores principales del cohete, dijeron las autoridades. Los ingenieros continuaron trabajando para identificar el origen del problema después de que se anunciara el aplazamiento del lanzamiento. “Esta es una máquina muy complicada, un sistema muy complicado, y todas esas cosas tienen que funcionar, y no quieres encender la vela hasta que esté lista para funcionar”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson.
La nave espacial de 322 pies (98 metros) es el cohete más poderoso jamás construido por la NASA, superando incluso al Saturno V en el que viajaron los astronautas del Apolo. En cuanto a cuándo la NASA podría hacer otro intento de despegue, el comentarista de lanzamiento Derrol Nail dijo que los ingenieros aún estaban analizando el problema del motor y “debemos esperar para ver qué se desprende de sus datos de prueba”.
No había astronautas dentro de la cápsula Orión del cohete. En cambio, los maniquíes de prueba, equipados con sensores para medir la vibración, la radiación cósmica y otras condiciones, fueron atados para la misión de seis semanas, programada para terminar con el amerizaje de la cápsula en el Pacífico en octubre. Aunque no había nadie a bordo, miles de personas abarrotaron la costa para ver cómo se elevaba el cohete. Se esperaba a la vicepresidenta Kamala Harris entre los VIP.
El lanzamiento, cuando suceda, será el primer vuelo en el programa de exploración lunar del siglo XXI de la NASA, llamado Artemis en honor a la hermana gemela mitológica de Apolo. Suponiendo que la prueba salga bien, los astronautas subirán a bordo para el segundo vuelo y volarán alrededor de la luna y regresarán tan pronto como en 2024. A fines de 2025 podría seguir un aterrizaje lunar de dos personas. Los problemas vistos el lunes recordaron la era de los transbordadores espaciales de la NASA, cuando las fugas de combustible de hidrógeno interrumpieron las cuentas regresivas y retrasaron una serie de lanzamientos en 1990.
Más tarde en la mañana, los funcionarios de la NASA también detectaron lo que temían que fuera una grieta o algún otro defecto en la etapa central, el gran tanque de combustible naranja con cuatro motores principales, pero luego dijeron que parecía ser solo una acumulación de escarcha en una grieta de la espuma aislante. La directora de lanzamiento Charlie Blackwell-Thompson y su equipo también tuvieron que lidiar con un problema de comunicación relacionado con la cápsula de Orión.
Los ingenieros se apresuraron a comprender un retraso de 11 minutos en las líneas de comunicación entre el control de lanzamiento y Orion que surgió el domingo por la noche. Aunque el problema se solucionó el lunes por la mañana, la NASA necesitaba saber por qué sucedió antes de comprometerse con un lanzamiento. Independientemente de todos los inconvenientes técnicos, las tormentas finalmente habrían impedido un despegue. Nubes oscuras se acumularon sobre el sitio de lanzamiento tan pronto como Blackwell-Thompson detuvo la cuenta regresiva, con truenos resonando en la costa.
