Cada año, los biólogos vuelan para contar alces en Minnesota. Están en el proceso de hacerlo ahora mismo en el Bosque Nacional Superior cerca de Ely. Un informe de Canal 4 CBS se preguntó cómo le irá al animal salvaje más grande del estado en un invierno tan habitual. Como descubrió Erin Hassanzadeh en esta investigación de Next Weather, les está dando una oportunidad por su dinero, para una población que ya es una fracción de lo que alguna vez fue.
En los márgenes de North Woods de Minnesota, los helicópteros del Departamento de Recursos Naturales tienen una vista de pájaro donde se pueden ver alces recortando el bosque. “Se obtiene una perspectiva completamente diferente del paisaje”, dijo Mike Schrage, biólogo de vida silvestre de Fond du Lac.
El estado controla la población y establece cuotas de caza para las tribus mediante su encuesta anual. Las tripulaciones vuelan en helicópteros para estimar las poblaciones de alces. Los rastreadores de collares revelan cómo está evolucionando el territorio de los alces, algo que los biólogos están observando de cerca mientras la población cayó casi un 60% desde 2009, de 7.840 en 2009 a 3.290 en 2023.
WCCO preguntó si los expertos saben por qué. “Hay muchas teorías y algunos datos”, dijo Schrage. Hoy en día, la mayoría de los alces de Minnesota consideran hogar a la región de Arrowhead. Pero no siempre fue así. En los años 80 vivían cuatro mil alces en el noroeste de Minnesota. Ahora son menos de 100.
“Esa tasa de disminución para una población tan grande realmente no tiene precedentes”, dijo la directora del Programa de Salud de la Vida Silvestre del DNR, Michelle Carstensen. Este año, el clima se interpone en la encuesta anual. “Ha sido difícil. Las condiciones más cálidas, los techos bajos, la niebla y la bruma han hecho que sea difícil encontrar días aptos para volar este año”, dijo Schrage, que forma parte del equipo que realiza la evaluación.
Nuestra falta de nieve tampoco ayuda. “Hace que los alces destaquen mejor cuando hay un fondo blanco constante”, dijo Schrage. Y no es sólo un revés para los investigadores. También es un gran problema para los alces. Pueden soportar temperaturas de -70 grados. “Si los alces sufren estrés por calor, probablemente no estén comiendo como deberían”, dijo Schrage. “Al igual que usted y yo, no tenemos ganas de salir a comer mucho en un día caluroso”.
¿Qué se considera un día caluroso para un alce? “Alrededor de 20 grados Fahrenheit”, dijo Schrage. Ely ha tenido 65 días con más de 20 grados desde el 1 de diciembre hasta el 22 de febrero. Menos nieve también significa mejores tasas de supervivencia de las garrapatas. Pueden invadir decenas de miles de alces. La pérdida de sangre, junto con otros factores, puede ser mortal o al menos dificultar la producción de terneros viables. Combine eso con las preocupaciones sobre los gusanos cerebrales que se propagan a partir de una próspera población de venados de cola blanca y comenzará a hacerse una idea.
“Todo suma”, dijo Schrage. “Así que el clima tiene estos efectos indirectos, así como algunos efectos directos que apenas estamos empezando a comprender”, dijo Carstensen. Para ello, los investigadores colocaron sensores de temperatura en los alces. Los ingieren y los sensores viven en su estómago y aportan cinco años de datos. “Lo que observamos fueron temperaturas que estuvieron por encima de lo normal durante un período sostenido de tiempo y creemos que eso podría estar afectando su supervivencia en el transcurso del próximo año”, dijo Carstensen.
El calentamiento global también podría estar empujando a los alces hacia el norte en busca de temperaturas más frías. Hay enfermedades, depredadores y pérdida de hábitat, pero también hay esfuerzos para que Minnesota vuelva a ser un lugar acogedor para los alces. “Estamos tratando de asegurarnos de que entendemos qué es un hábitat de calidad para los alces. Por eso esperamos criar alces en Minnesota”, dijo Carstensen.
Hay una propuesta para una subvención de 400.000 dólares para restaurar el hábitat de los alces en el noreste de Minnesota. “A los alces les va bien en algunos tipos de bosques, pero ese no es el caso de otros tipos de animales, por lo que se trata de equilibrar los dos”, dijo Schrage.
WCCO encontró un tramo del Bosque Nacional Superior que fue quemado por el incendio de Greenwood en 2021. No parece muy pintoresco para el equipo de noticias en el terreno, pero para un alce, es un entorno ideal para pastar. Prefieren los nuevos crecimientos y la vegetación que crece inmediatamente después de los incendios forestales, la tala o las devastaciones climáticas severas.
“Los habitantes de Minnesota se identifican con los alces”, dijo Carstensen. Y a pesar de la amenaza que todos enfrentamos en este clima cálido, el trabajo continuará manteniendo las maravillas naturales que tenemos la suerte de tener y construyendo un nuevo futuro donde nuestro animal salvaje más grande prospere. “Es parte de nuestra identidad en el norte de Minnesota”, dijo Schrage. “Es parte de quiénes somos aquí”.
