¿Qué sucede en los Grandes Lagos durante esos largos y gélidos meses en los que a menudo están parcial o totalmente cubiertos de hielo? Un observador casual, e incluso un experto, podría inclinarse a decir: “No mucho”. Según el informe periodístico de Canal 4 CBS, con datos de Agencia AP, los científicos del lago han considerado durante mucho tiempo que el invierno es una estación en la que la actividad acuática disminuye. La mayoría realiza sus estudios de campo en otras épocas del año.
Pero los investigadores ahora creen que está sucediendo más en las amargas profundidades de lo que se creía anteriormente, incluida la actividad influenciada por el cambio climático. Para obtener más información, los equipos se aventurarán en las superficies congeladas de los cinco lagos este mes para recolectar muestras de agua y otra información debajo del hielo.
“Hemos ignorado el invierno en los Grandes Lagos durante tanto tiempo”, dijo Ted Ozersky, biólogo lacustre de la Universidad de Minnesota Duluth, quien anunció el jueves la expedición “Winter Grab”. “Hay muchas formas en que el hielo y las condiciones invernales pueden afectar el ecosistema. No los entendemos completamente a todos. Tenemos una idea general de cómo debería funcionar, pero en muchos casos no hemos hecho el trabajo de campo para ver”, dijo Ozersky.
Equipos de más de una docena de universidades y agencias gubernamentales de EE. UU. y Canadá se dirigirán a las secciones congeladas de los lagos Erie, Huron, Michigan, Ontario y Superior durante la semana del 14 de febrero. Eso suele ser el momento de máxima cobertura de hielo. Tomarán lo que Ozersky describió como una “instantánea” de pleno invierno, midiendo características como los niveles de luz a diferentes profundidades, el movimiento del agua y la presencia de carbono, bacterias y nutrientes que alimentan a los peces pero que también pueden dañar el medio ambiente.
El biogeoquímico de la Universidad de Michigan, Casey Godwin, explorará la bahía Saginaw del lago Huron, donde la sobrecarga de fósforo ha provocado brotes de algas dañinas que también plagan el lago Erie. Él y sus colegas han recopilado muchos datos de la bahía, pero casi ninguno en invierno, dijo. Aunque las floraciones de algas generalmente se consideran un problema de verano, las imágenes de satélite las han detectado en la cuenca central del lago Erie durante los períodos fríos, dijo Godwin.
“Estoy especialmente interesado en qué formas de fósforo están presentes en el agua durante el invierno”, dijo. “Tenemos formas de caracterizar si es el tipo que puede soportar la red alimentaria o contribuir a las floraciones dañinas”. Una de las razones del creciente interés en los efectos del invierno en los lagos es cómo está cambiando el propio invierno. La capa de hielo de los Grandes Lagos ha disminuido constantemente desde la década de 1970 y algunas proyecciones indican que podría escasear a finales de este siglo.
Si bien eso podría impulsar la industria del transporte de carga, se desconocen los resultados para la ecología del lago. El hielo es “una fuerza física dramática”, dijo Ozersky, que influye en todo, desde el intercambio de dióxido de carbono entre el aire y el agua hasta la penetración de la luz y la estructura térmica de la columna de agua. Tales características pueden determinar cuánto plancton está disponible para los peces. El hielo cerca de la costa puede proteger los huevos de peces y evitar que las olas rompan y erosionen las costas.
“Sabemos que es importante, pero debido a que no lo hemos estudiado, hay muchas áreas en las que no comprendemos completamente el efecto de tener o no tener hielo”, dijo Ozersky. El Instituto Cooperativo para la Investigación de los Grandes Lagos de la Universidad de Michigan, una asociación con la Administración Nacional Atmosférica y Oceánica, está financiando la excursión de este mes.
El instituto patrocinó una reunión de especialistas en 2019 preocupada por la escasez de datos invernales, ya que el calentamiento global aumenta la temperatura del aire, reduce la capa de hielo y altera los patrones de nieve y lluvia en la gigantesca cuenca que se extiende desde Minnesota hasta la desembocadura del río San Lorenzo en Quebec. .
“El invierno es la estación que más se altera con el cambio climático”, dijo Marguerite Xenopoulos, ecologista de ecosistemas de la Universidad de Trent en Peterborough, Ontario. Ella tomará muestras de la bahía Georgian del lago Huron y de la bahía de Quinte del lago Ontario durante la excursión. Algunas tripulaciones atravesarán los lagos helados en motos de nieve, vehículos todo terreno, trineos y, en un caso, en un bote de aire propulsado por un ventilador. Otros viajarán a bordo de embarcaciones rompehielos. Usarán barrenas que funcionan con gasolina o baterías para perforar agujeros en el hielo, que puede tener hasta tres pies (casi 1 metro) de espesor.
Ozersky, quien propuso la búsqueda y visitará las Islas Apóstoles del Lago Superior y Green Bay del Lago Michigan, dijo que no responderá todas las preguntas, pero debería inspirar más estudios. Ayudó a establecer una colaboración de investigación llamada Great Lakes Winter Network. Sus estudios podrían influir en asuntos prácticos como la mejora de la infraestructura costera y la plantación de cultivos de cobertura de invierno para prevenir la erosión, dijo. “A medida que obtengamos esta información, esperamos tener una mejor idea de lo que significará la pérdida del invierno y cómo ajustar las prácticas de gestión para mitigar los efectos nocivos”, dijo Ozersky.
