La transición de energía renovable de Minnesota se encuentra en un cronograma ajustado que, según los expertos, podría volverse aún más ajustado a medida que más proyectos eólicos, solares y de líneas de transmisión busquen la aprobación regulatoria. Según la información de Canal 5 ABC, la demanda de energía renovable y una red eléctrica reforzada para respaldarla está aumentando a medida que el estado avanza hacia su nuevo estándar de electricidad 100 % libre de carbono para 2040.
Pero debido a que el sistema de transmisión crítico que mueve la electricidad en todo el estado de Minnesota tomará al menos una década en construirse, los expertos dicen que las demoras amenazan el desarrollo de proyectos de energía renovable. “Realmente se necesita para mantener los proyectos en marcha”, dijo Betsy Engelking, vicepresidenta de National Grid Renewables, con sede en Bloomington. “Si no tenemos una transmisión significativa hasta 2033 y tenemos que cumplir con algunos estándares de cero emisiones de carbono para 2040, estamos empezando a correr con el tiempo, ahora fuera del tiempo”.
La infraestructura energética en los Estados Unidos está estrictamente regulada por los operadores de la red nacional, así como por las autoridades federales y estatales. En Minnesota, la Comisión de Servicios Públicos es responsable de aprobar rutas y permisos de construcción para instalaciones de energía. Los datos obtenidos por Canal 5 ABC muestran un aumento constante en las aprobaciones de permisos para líneas de transmisión eólicas, solares y de alto voltaje en los últimos seis años. En 2017, la PUC aprobó un total de cinco permisos. El año pasado, ese número se duplicó con creces.
Joseph Sullivan, vicepresidente de la PUC, reconoce que el mandato de 2040 dará lugar a una avalancha de solicitudes que desafiarán a la agencia. “El trabajo se está volviendo más complicado y más complejo”, dijo Sullivan. “Contamos con un personal excelente y hacen un buen trabajo. Pero fundamentalmente, hay un problema de ancho de banda”. La empresa de Engelking tardó tres años en obtener un permiso de la PUC para construir el parque eólico Plum Creek, un proyecto de 400 megavatios que estaría ubicado en el suroeste de Minnesota.
Pero ese proyecto, que fue aprobado por el estado en 2021, aún no puede comenzar a generar energía renovable hasta que también sea aprobado por el sistema regulador más grande que supervisa la red eléctrica de la nación. El Operador del Sistema Independiente de Midcontinent, o MISO, ha determinado que se debe construir una nueva línea de transmisión antes de que el parque eólico pueda conectarse a la red existente.
“Es costoso, es controvertido y lleva mucho tiempo construirlo”, dijo Engelking. “Existen muchas oportunidades para construir proyectos renovables. Simplemente no hay lugar para enchufarlos”. Un estudio reciente realizado por el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley encontró que los proyectos están esperando un promedio de cinco años para la aprobación para conectarse a la red. En 2008, la investigación encontró que el tiempo de espera era de menos de dos años.
Incluso con el plan para construir una docena de líneas de transmisión de largo alcance, la experta en energía Beth Soholt dijo que existe preocupación en la industria de que la demanda de energía renovable continúe superando la infraestructura que transporta esa energía. “El hecho es que todas las líneas de transmisión en el Medio Oeste que se han puesto en servicio han estado llenas”, dijo Soholt. “Se ha hablado de la capacidad en esa línea incluso antes de que se ponga en servicio”.
La falta de transmisión ya está creando un cuello de botella en Wind Belt de Minnesota, la esquina suroeste del estado donde actualmente cientos de turbinas eólicas generan energía para el resto del estado. Molly Malone, comisionada del condado de Murray, dijo que las comunidades rurales confían en la transición del estado a energía 100% renovable. Ella dijo que los parques eólicos son fundamentales para lograr el estándar energético de Minnesota, pero también son vitales para la economía local. “No veo muchas industrias nuevas derribando nuestra puerta para venir aquí”, dijo. “Esta es una oportunidad única para nosotros”.
