Southwest Airlines canceló miles de vuelos nuevamente el martes luego de la gran tormenta invernal que arruinó los planes de viaje de Navidad en los EE. UU., y el gobierno federal dijo que investigaría por qué la compañía se retrasó tanto con respecto a otras aerolíneas. Un día después de que la mayoría de las aerolíneas estadounidenses se recuperaran de la tormenta, Southwest canceló unos 2.600 vuelos más en la costa este al final de la tarde. Esos vuelos representaron más del 80% de los 3.000 viajes que se cancelaron en todo el país el martes, según el servicio de rastreo FlightAware, informó Canal 5 ABC, según Agencia AP.
Y el caos parecía seguro de continuar. La aerolínea también eliminó 2.500 vuelos para el miércoles y casi 1.400 para el jueves, mientras intentaba restablecer el orden en su agenda destrozada. En los aeropuertos con importantes operaciones de Southwest, los clientes hacían largas filas con la esperanza de encontrar un asiento en otro vuelo . Describieron horas de espera en espera de ayuda, solo para ser cortados. Algunos intentaron alquilar autos para llegar antes a sus destinos. Otros encontraron lugares para dormir en el suelo. Equipaje amontonado en enormes montones.
Conrad Stoll, un trabajador de la construcción jubilado de 66 años en Missouri, planeó volar de Kansas City a Los Ángeles para la fiesta de cumpleaños número 90 de su padre hasta que su vuelo de Southwest fue cancelado el martes temprano. Dijo que tampoco podrá ver a su madre de 88 años. “Fui allí en 2019, y ella me miró y dijo: ‘No te volveré a ver’”, dijo Stoll. “Mi hermana los ha estado cuidando, y ella dice, ‘Realmente se están volviendo locos muy rápido'”. Stoll espera tener otra oportunidad de ver a sus padres en la primavera, cuando el clima sea más cálido.
En un video que Southwest publicó el martes por la noche, el director ejecutivo Robert Jordan dijo que Southwest operaría un horario reducido durante varios días, pero que esperaba “volver a la normalidad antes de la próxima semana”. Jordan culpó a la tormenta de invierno por enredar la red “altamente compleja” de la aerolínea. Dijo que las herramientas de Southwest para recuperarse de las interrupciones funcionan “el 99 % del tiempo, pero claramente debemos duplicar” la actualización de los sistemas para evitar que se repita esta semana.
“Tenemos mucho trabajo por hacer para hacer esto bien”, dijo Jordan, un veterano de Southwest de 34 años que se convirtió en director ejecutivo en febrero. “Por ahora, quiero que sepan que estamos comprometidos con eso”. Los problemas comenzaron el fin de semana y aumentaron el lunes, cuando Southwest canceló más del 70% de sus vuelos. Eso fue después de que pasara lo peor de la tormenta. La aerolínea dijo que muchos pilotos y auxiliares de vuelo no estaban en condiciones de trabajar en sus vuelos. Los líderes de los sindicatos que representan a los pilotos y asistentes de vuelo de Southwest culparon al software de programación de tripulación anticuado y criticaron a la gerencia de la compañía.
Casey Murray, presidente de la Asociación de Pilotos de Southwest Airlines, dijo que la aerolínea no solucionó los problemas que causaron un colapso similar en octubre de 2021. “Hay mucha frustración porque esto se puede prevenir”, dijo Murray. “La aerolínea no puede conectar tripulaciones a aviones. La aerolínea ni siquiera sabía dónde estaban los pilotos”. Murray dijo que los gerentes recurrieron esta semana a pedir a los pilotos en algunos aeropuertos que se presenten en una ubicación central, donde anotaron los nombres de los pilotos que estaban presentes y enviaron las listas a la sede.
Lyn Montgomery, presidenta del Sindicato de Trabajadores del Transporte que representa a los asistentes de vuelo de Southwest, dijo que ella y otros líderes sindicales le han dicho repetidamente a la gerencia que la tecnología de programación de la aerolínea no es lo suficientemente buena. “Esto ha sido algo que hemos visto venir”, dijo. “Este es un evento muy catastrófico”. La aerolínea ahora está atrayendo la atención no deseada de Washington. El secretario de Transporte, Pete Buttigieg, quien ha criticado a las aerolíneas por interrupciones anteriores, dijo que su agencia examinaría las causas de las cancelaciones generalizadas de Southwest y si la aerolínea estaba cumpliendo con sus obligaciones legales con los clientes varados.
“Si bien todos entendemos que no se puede controlar el clima, esto claramente ha cruzado la línea de lo que es una situación climática incontrolable a algo que es responsabilidad directa de la aerolínea”, dijo Buttigieg a “NBC Nightly News”. Dijo que Southwest debería al menos pagar reembolsos en efectivo por vuelos cancelados y cubrir los costos de hotel y comida de los pasajeros varados. En el Congreso, el Comité de Comercio del Senado también prometió una investigación. Dos demócratas del Senado pidieron a Southwest que proporcione una compensación “significativa” a los viajeros varados y dijeron que la aerolínea tiene el dinero porque planea pagar $428 millones en dividendos el próximo mes.
Se suponía que Bryce Burger y su familia estarían en un crucero a México saliendo de San Diego el 24 de diciembre, pero su vuelo desde Denver fue cancelado sin previo aviso. El vuelo se volvió a reservar a través de Burbank, California, pero ese vuelo se canceló mientras estaban sentados en la puerta. “Es horrible”, dijo Burger el martes por teléfono desde Salt Lake City, donde la familia decidió conducir después de abandonar el crucero. El equipaje de la familia todavía está en el aeropuerto de Denver y Burger no sabe si puede obtener un reembolso por el crucero porque el vuelo a California se reservó por separado.
El tamaño y la severidad de la tormenta crearon estragos para muchas aerolíneas, aunque la mayor cantidad de vuelos cancelados el martes fueron en aeropuertos donde Southwest es una importante aerolínea, incluidos Denver, Chicago Midway, Las Vegas, Baltimore y Dallas. Spirit Airlines y Alaska Airlines cancelaron alrededor del 10% de sus vuelos, con porcentajes de cancelación mucho menores en American, Delta, United y JetBlue. Kristie Smiley planeaba regresar a su hogar en Los Ángeles hasta que Southwest canceló su vuelo del martes, por lo que esperó en el aeropuerto de Kansas City a que su madre la recogiera. Southwest no puede ponerla en otro avión hasta el domingo, día de Año Nuevo.
Smiley dijo que la aerolínea siguió culpando al clima después de que pasó la tormenta y no les dijo a los pasajeros por qué los aviones no podían despegar. “Actuaron como si (el vuelo del martes) se fuera a ir hasta que comenzaron a decir, ‘Oh, cinco minutos más. Oh, 10 minutos más. No estoy seguro de qué pasa con ellos. Parece un poco fuera de lugar”, dijo. Danielle Zanin prometió no volver a volar con Southwest después de cuatro días, varios vuelos cancelados y dormir en el aeropuerto antes de que ella, su esposo y sus dos hijos pequeños llegaran a Illinois desde Albuquerque, Nuevo México. Hicieron escalas en los aeropuertos de Denver y Phoenix y llegaron a Chicago solo después de abandonar Southwest y pagar $1,400 por cuatro boletos de ida en American Airlines.
“Recuerdo haber dicho, ‘¡Dios mío, nos vamos a subir a un avión!’ Honestamente, me sorprendió porque pensé que estaríamos atrapados en los aeropuertos para siempre”, dijo. Zanin planea pedirle a Southwest que le reembolse parte de sus boletos originales más los nuevos en American, y gastos adicionales en alquiler de autos, estacionamiento, un viaje en Uber y comida, alrededor de $2,000 en total. “No tengo buena fe de que van a hacer mucho de nada”, dijo.
