Texas tiene la segunda tasa más alta de residentes en riesgo de pasar hambre en el país. Esa sombría clasificación proviene de nuevos datos publicados por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Según el informe de Radio Public Texas, los nuevos datos del USDA revelaron un aumento dramático de la inseguridad alimentaria en todo el país en 2022, aumentando un 31% en todos los hogares. Entre los hogares con niños, el aumento fue aún más severo: la proporción de familias que luchan por poner suficiente comida en la mesa aumentó en un 41%.
En medio de la creciente ola de hambre en todo el país, sólo Arkansas enfrentó una crisis de hambre peor que Texas. El departamento de agricultura encontró que casi 1 de cada 6 hogares de Texas padece inseguridad alimentaria, cifra significativamente mayor que el promedio nacional. Eso equivale a 1,7 millones de hogares en Texas, unos 300.000 más que el año anterior.
Celia Cole, que dirige la red de bancos de alimentos Feeding Texas, calificó las cifras como “no sorprendentes, pero sí impactantes”. “El ‘por qué’ es bastante obvio: todavía se ve gente recuperándose de los impactos económicos de la pandemia y se observan reducciones en la asistencia destinada a las familias, así como en la asistencia destinada a los bancos de alimentos para ayudar a las familias”, dijo Cole. dicho.
La ayuda financiera sin precedentes entregada durante la pandemia sirvió en gran medida para evitar una recesión importante y ayudó a reducir la pobreza infantil casi a la mitad. Para 2022, cuando se recopilaron los datos del USDA, muchos de los programas se habían recortado y la ayuda financiera a las familias trabajadoras había terminado, lo que hizo que la pobreza infantil volviera a aumentar significativamente.
“Esa asistencia adicional desapareció mientras la gente todavía intentaba recuperarse. Y a eso se le suma un fuerte aumento en los precios de los alimentos, que es tan devastador para las familias como la pérdida de esos beneficios adicionales”, dijo Cole. Los precios de los alimentos aumentaron casi un 10% durante 2022. Los precios de la vivienda también se dispararon en 2022, ya que la inflación llevó los sueldos de muchos tejanos al límite. Los bancos de alimentos de Texas han tenido dificultades para atender a más personas durante el año pasado que en el pico de la pandemia, dijo Cole.
Stacie Sanchez Hare, directora de No Kid Hungry Texas, dijo que los niños se encuentran entre los más afectados por la inseguridad alimentaria. Y las investigaciones muestran que los niños que se saltan comidas porque su familia se queda sin comida pueden enfrentar consecuencias de por vida.
“Sabemos que cuando los niños se alimentan, pueden aprender, pueden prosperar, hay una disminución en sus referencias disciplinarias, hay un aumento en la asistencia y el rendimiento académico”, dijo Hare.
Los programas federales de asistencia nutricional ayudan a evitar que la gente pase hambre, especialmente los niños; esos programas se dejan en gran medida en manos de los estados para administrarlos. Pero Texas deja mucho dinero federal sobre la mesa, según Bob Sanborn del grupo de defensa Children at Risk, porque no hace lo suficiente para garantizar que los hogares elegibles obtengan la ayuda para la que califican.
“Nos estamos cortando la nariz a pesar de nuestra cara, porque no estamos haciendo lo correcto para asegurarnos de que los niños estén alimentados para que les vaya bien. No estamos haciendo lo correcto para asegurarnos de que las familias reciban alimentación para que puedan ser más productivas. Y, francamente, ayuda a la agricultura y a las tiendas de comestibles de Texas”, al crear más demanda de los consumidores, dijo Sanborn.
Además de las familias con niños, las personas mayores y los hogares negros y latinos enfrentan tasas desproporcionadamente mayores de hambre e inseguridad alimentaria. A Sanborn le preocupa que la extensión para ayudar a las familias latinas de bajos ingresos, en particular, a inscribirse en SNAP o WIC, se vea afectada debido a los sentimientos antiinmigrantes entre los líderes electos del estado, lo que resulta en tasas de inseguridad alimentaria superiores al promedio.
“No vemos que el gobierno estatal avance en la dirección de ayudar a los latinos a obtener acceso a los beneficios porque [los líderes electos] han creado su propia mitología de que… los ‘inmigrantes ilegales’ están obteniendo acceso a los beneficios”, dijo Sanborn. “Ese no es el caso: estamos hablando de niños estadounidenses con apellidos latinos que no tienen acceso a los beneficios que deberían recibir”.
